父母从第一次产前超声波检查就开始期待性别差异，但当他们的儿子对卡车着迷或女儿只穿粉红色衣服时，似乎又感到惊讶。男孩和女孩显然是不同的，在许多情况下，他们之间的差距似乎很明显。但是，刻板印象并非总是经得起科学的推敲。男孩真的比女孩更具攻击性，女孩真的更有同情心吗？或者我们只是看到了我们期望在他们身上看到的？在确实存在性别差异的地方，这些差异是天生的，还是由环境塑造的——也就是说，由我们塑造的？
寻找答案的一个自然之处是大脑。如果两性之间存在神经学上的差异，这可以解释重要的行为差异。但令人惊讶的是，研究人员发现男孩和女孩的大脑之间几乎没有明显的差异，甚至一些被广泛声称的成年男性和女性大脑之间的差异——例如女性左右半球之间有更强连接的说法——也没有经受住严格研究的考验。是的，男性的大脑（和头部）比女性更大——从出生到老年。而且女孩的大脑比男孩的大脑更早停止生长。但这些发现都无法解释为什么男孩更活跃而女孩更健谈，也无法揭示他们在阅读、写作和科学测试分数方面持续存在的差距的合理基础，这些差距让父母和老师们忧心忡忡。
大脑差异无疑是生物性的，但它们不一定是固定的或硬性的。一个关键的、经常被忽视的事实是，经验本身会改变大脑的结构和功能。神经科学家称这种塑造为可塑性，它是所有学习和儿童大部分心智发展的基础。即使是简单的视觉行为也依赖于生命早期的正常视觉体验，如果没有这种体验，婴儿的视觉大脑就无法正确连接，他或她的视力将永久受损。
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以男孩或女孩的身份长大也会以特定的方式塑造大脑吗？显然，女孩和男孩在出生时并非完全相同：基因和荷尔蒙的差异必然会启动男性和女性大脑略有不同的发育途径。但是我们现在知道，早期经验会永久性地改变细胞内基因的化学性质和功能，从而对行为产生重大影响。神经科学家迈克尔·J·米尼及其在麦吉尔大学的同事等人发现，母性关怀的质量与一系列神经和心理后果有关——从新脑细胞的产生到应激反应和记忆功能的改变。父母养育男孩和女孩的不同方式也可能在孩子发育中的大脑中留下印记。
大多数性别差异最初都很小——仅仅是性格和游戏风格上的细微偏差——但当孩子们粉红色或蓝色的大脑遇到我们充满性别色彩的文化时，这些差异会被放大，包括所有茶话会、摔跤比赛、操场恶作剧和自助餐厅闹剧，这些都主导着男孩或女孩的生活。通过更好地理解这些环境影响，我们可以打破男孩和女孩之间的一些差距——在学业成就、冒险精神、自我控制、竞争力、同情心和自信心方面。
开场
男孩比女孩更活跃，无论是在婴儿期还是整个童年时期。正如许多疲惫的父母可以证明的那样，他们踢腿、挥舞手臂和在家中跑来跑去明显比女孩更频繁。这种差异可能在出生前就已出现，尽管一些超声波研究未能发现胎儿运动的性别差异。然而，根据心理学家沃伦·伊顿及其在加拿大马尼托巴大学的同事于 1986 年对 100 多项研究进行的分析，这种差异在第一年变得明显，并在整个童年时期扩大。他们的研究结果表明，普通男孩比大约 69% 的女孩更活跃。
这种差距在统计学上是中等的，大于语言和数学技能的差异，但又足够小，可以允许许多例外情况，特别是 31% 的女孩比普通男孩更活跃。性激素——特别是胎儿发育期间子宫内相对丰富的睾酮——可能是造成男孩坐立不安的原因。然而，尽管从六个月大到青春期，男孩和女孩的性激素水平没有差异，但儿童时期的身体活动性别差异却在扩大。
养育方式可能是放大这种差异的一个因素。实验室和操场上的研究都表明，母亲对女儿的身体冒险行为的劝阻比对儿子的劝阻更多。（父亲鼓励孩子冒险的程度高于母亲，但没有人测试过这种可能的假设，即父亲在这方面对儿子的压力大于女儿。）同伴也会推动从众：在他们喜欢的全男孩群体中，精力充沛的男孩会互相影响，而精力充沛的女孩则倾向于在更温顺的朋友群体中安定下来。在有组织的体育运动中，女孩开始参加运动的年龄较晚，退出运动的时间较早，并且参加的团队总体上比男孩少——这些文化因素放大了身体技能的差异。
随着许多学校取消课间休息或削减体育课，男女都为此付出了代价，肥胖症和注意力缺陷/多动障碍的诊断率更高。男孩尤其需要更频繁的身体休息来满足他们更高的活动水平，而两性都需要锻炼在漫长的上学日中带来的认知提升。锻炼对于保持积极的身体形象也很重要，而身体形象被证明是少女抑郁症的最大风险因素。
卡车和娃娃
是的，男孩喜欢卡车，女孩喜欢娃娃。如果可以选择“恐龙战队”、“托卡”、“布拉茨”和“芭比美容套装”，学龄前男孩和女孩会强烈偏爱明显的性别选择。事实上，儿童的性别玩具选择是行为上最大的性别差异之一，仅次于性偏好本身！但这种偏好在婴儿早期并不存在，人们发现男孩和女孩一样喜欢娃娃。（所有婴儿都强烈地被面孔吸引，这是出于明显的生存原因。）玩具性别偏好直到婴儿期末才出现，在学龄前几年变得更强，然后由于自然和教养之间复杂的相互作用而有所下降。
幼儿的玩具偏好部分受到产前睾酮的影响：患有遗传疾病的女孩在出生前接触到高水平的睾酮和其他雄激素，她们对玩具卡车和汽车的兴趣高于典型的女孩。即使是雄性和雌性猴子也表现出对性别刻板印象玩具的适度偏好，这表明车辆、球和运动部件可能与男孩的荷尔蒙启动产生共鸣，将他们从最初的面孔偏好中拉开，转向他们可以更多身体互动的玩具。
从这种微小的偏差开始，儿童的玩具偏好通过社会塑造变得更加极端。尽管有人声称要进行性别中立的养育，但大多数父母都会强化被认为是适合性别的游戏，尤其是在儿子身上。然后，从三岁开始，同伴比成年人更甚地延续性别规范。例如，华盛顿大学的心理学家卡琳·弗雷和纽约大学的黛安·鲁布尔发现，小学年龄的男孩和女孩在观看同性儿童选择万花筒和异性儿童选择电影放映机的商业广告后，都选择了不太理想的玩具（万花筒）而不是更精巧的电影放映机。
到五岁时，女孩表现出更大的自由度，平等地选择“男孩”玩具和“女孩”玩具。然而，男孩很少会这样做——这种分歧反映了不同的社会规范。与男孩被迫穿连衣裙和玩过家家相比，今天的女孩被允许——甚至被鼓励——参加体育运动、穿裤子和用乐高积木搭建玩具。
男孩和女孩不同的游戏偏好对于塑造许多大脑回路和后来的能力至关重要。运动器材、车辆和积木玩具锻炼身体和空间技能，而娃娃、涂色书和装扮服装则刺激语言、社交和精细运动回路。父母和幼儿园老师可以通过鼓励女孩尝试拼图、积木、投掷运动和电子游戏来扩展这两组技能，同时吸引男孩缝纫、绘画，并使用医生、爸爸、动物园管理员、急救技术员等道具扮演照顾者。
棍棒和石头
英格兰中央兰开夏大学的心理学家约翰·阿切尔在 2004 年的一项分析中表明，许多研究表明，男孩比女孩更具身体攻击性。这种差异与产前睾酮有关，但令人惊讶的是，与青春期男孩睾酮水平的再次升高无关，因为正如阿切尔的研究也表明的那样，男孩在进入青春期时并没有突然变得更具攻击性。这种性别差异也不是绝对的。两岁和三岁的女孩经常踢、咬和打人——虽然不如幼儿男孩那么多，但大约是儿童后期任何一个性别的三倍。此外，女孩会使用间接的或关系性的攻击进行战斗。通过流言蜚语、排斥、窃窃私语和骚扰短信，女孩在竞争对手的心理上留下的伤疤比在身体上留下的更多。
因此，两性都会竞争，两性都会战斗；不同之处在于这种行为是公开的还是隐藏的程度。由于身体攻击对于女孩来说比男孩更是一种禁忌，因此她们甚至在小学早期就学会了将其隐藏在表面之下，隐藏在老师很少注意到且更难管制的白眼和闺蜜战争中。
但是，通过承认竞争意识对于所有孩子来说都是自然的，我们可以找到方法将它们引导到更健康的追求中。近年来，教育工作者倾向于将竞争从课堂中移除，理由是相反的互动方式——合作——在文明社会中更为重要。但是，竞争可能具有很强的激励作用，尤其是对于男孩而言，女孩需要对公开竞争更加适应，这对于在我们的自由市场社会中取得成功仍然至关重要。一种解决方案是团队竞赛，学生们可以一起努力，在解决数学、词汇、历史和科学问题方面击败其他人。
我懂你的感受
攻击性和同理心成反比。如果你敏锐地意识到他或她的感受，就很难攻击某人。因此，根据亚利桑那州立大学的心理学家南希·艾森伯格及其同事自 20 世纪 80 年代以来的研究，虽然男性和男孩在身体和语言攻击性方面的得分较高，但女孩和女性在许多同理心测量方面的得分较高，同理心是指对他人情绪的意识和分享。
然而，同理心的性别差异比大多数人意识到的要小，而且也强烈依赖于它的测量方式。当要求男性和女性自我报告他们的同理心倾向时，女性比男性更可能认可诸如“我擅长了解别人的感受”或“我喜欢照顾别人”之类的说法。然而，当使用更客观的测量方法进行测试时，例如识别一系列照片中的面部表情，男性和女性之间的差异要小得多：普通女性仅比 66% 的男性更准确。
根据现任佐治亚州立大学心理学家艾琳·B·托恩在 2000 年分析了 100 多项关于婴儿、儿童和青少年面部表情处理性别差异的研究后发布的一份报告，儿童的差异仍然更小，不到成年人差异的一半。因此，尽管女孩确实在开始时对别人的面孔和情绪更敏感一些，但她们的优势随着年龄的增长而扩大，这无疑是因为她们更强的沟通技巧、更多与娃娃进行角色扮演的练习以及与男孩相比更亲密的友谊。
关于同理心性别差异的神经基础知之甚少，尽管大脑两侧一个被称为杏仁核的葡萄大小的区域很可能参与其中。杏仁核对面孔高度活跃。我自己的研究小组最近发现，平均而言，男性的杏仁核略大于女性，这一事实似乎与男性识别面部表情的能力较差相矛盾。
然而，其他研究揭示了男性和女性杏仁核左右两侧激活的不平衡。当他们回忆起高度紧张的情绪场景——那种会引发同理心反应的场景——时，女性的左侧杏仁核比右侧杏仁核更强烈地激活，而男性的右侧杏仁核比左侧杏仁核更强烈地激活，正如加利福尼亚大学尔湾分校的神经生物学家拉里·卡希尔领导的 2004 年的一项研究以及现任石溪大学心理学家图尔汗·坎利及其同事在 2002 年发布的一份报告所表明的那样。
目前尚不清楚杏仁核激活的这种左右差异是否与同理心本身有关，或者儿童是否也存在同样的神经性别差异。事实上，在情绪方面，男孩和女孩在早期生活中的差异要小得多；如果有什么区别的话，那就是众所周知，男婴比女婴哭闹得更厉害。随着男孩长大，他们被教导要隐藏自己恐惧、悲伤和温柔的表情。科学家们一致认为，社会学习在很大程度上塑造了男女在情绪反应方面的差距。男孩以女孩很少有的方式变得坚强，这使得他们不那么善于表达，也不那么了解别人的感受。这种训练几乎肯定会在杏仁核上留下印记，杏仁核是大脑中可塑性更强的结构之一。教导女孩更坚强，教导男孩更敏感是可能的，并且对两性都有益。
女孩谈话
首先，让我们消除“女性每天说的话是男性的三倍”的都市传说。亚利桑那大学心理学家马蒂亚斯·梅尔领导的一项 2007 年对近 400 名佩戴数字录音机的大学生进行的研究表明，女性的真实数字为 16,215 个，男性为 15,669 个。从儿童早期到一生，女性在大多数口语、阅读、写作和拼写测量方面都超过男性，但差距的大小因国家而异，并随年龄而变化。
语言差异在早期发展中显现。作为婴儿，女孩开始说话的时间比男孩早约一个月，并且在幼儿园开始时，阅读技能领先男孩约 12%。女孩在阅读和写作方面的优势一直持续到整个学校教育，直到 12 年级，毕业时精通阅读的女孩比男孩多出惊人的 47%，写作方面的差距更大，这是从美国教育部收集的几十年数据中得出的结论。
然而，这些差距在成年后似乎会缩小。威斯康星大学麦迪逊分校的心理学家珍妮特·海德及其同事在 1988 年进行的一项分析表明，女性在所有语言技能的综合衡量指标上的平均得分仅比 54% 的男性高。这种差异如此之小可能解释了为什么语言或识字差异的神经基础尚未被揭示。2008 年，荷兰乌得勒支大学医学中心的神经科学家艾里斯·索默及其同事驳斥了一种流行的理论——女性使用大脑两侧来处理语言，而男性主要使用左侧。在他们对 20 项功能性 MRI 研究的全面分析中，研究人员没有发现男性和女性在语言侧化程度上的差异。
同样，几乎没有证据表明女孩和女性在神经学上更适合阅读。如果有什么与阅读技能相关，那就是孩子们在校外为乐趣而进行的阅读量。女孩比男孩阅读更多，这种额外的接触对她们的学业成绩产生了随着时间推移而扩大的影响。
从出生开始，儿童的语言接触是他或她日后语言能力的最重要决定因素。几个不同国家的大型研究表明，在幼儿的语言能力差异中，性别最多占 3%，而至少 50% 由儿童的环境和语言接触决定。因此，父母越能让他们的儿子沉浸在对话、书籍、歌曲和故事中，男孩就越有可能在语言和识字技能方面取得良好的开端。《ABC》和押韵书对于教授音素意识非常有用——音素意识是声音和字母之间的联系，是学习阅读的第一道障碍。男孩通常选择与女孩不同的类型——尤其是非小说、喜剧和动作故事——因此让男孩阅读可能很大程度上取决于找到对他们有吸引力的书籍和杂志。拥有强大阅读计划的学校已经设法消除了男孩和女孩分数之间的差异，这证明这种令人担忧的差距更多的是教育和实践问题，而不是天生的识字潜力。
3-D 思维
如果说女孩在语言技能方面有优势，那么男孩在空间领域就更胜一筹——即在时间和三维空间中可视化和操作物体和轨迹的能力。空间技能的性别差异是认知差距中最大的差异之一。普通男性在心理旋转方面的表现——也就是说，他可以想象一个复杂的物体旋转后的样子——优于高达 80% 的女性。
2008 年，两个研究小组报告说，早在三个月大的婴儿中就存在心理旋转的性别差异，其他证据表明，这种技能受到产前睾酮的影响。然而，儿童的技能差距的实际大小远小于成人：在四岁儿童中，普通男孩在心理旋转方面的表现仅优于 60% 的女孩。因此，男孩的技能提高似乎很可能是因为他们广泛的视觉空间兴趣——瞄准、建造、投掷以及在无数的驾驶和射击游戏中导航——他们追求这些兴趣的程度远远超过女孩。
为了支持这一观点，苏黎世大学儿童医院的神经生物学家卡琳·库西安及其同事在 2007 年的一项研究中报告说，男孩和女孩的大脑在执行心理旋转任务时表现出相似的神经活动 MRI 模式，而这种任务会引起成年男性和女性大脑的不同反应。因此，男孩和女孩的大脑在空间处理方面似乎随着他们的成长和练习不同的技能而出现分歧。
空间技能对于在几个科学和高等数学领域取得成功至关重要，包括微积分、三角学、物理学和工程学。波士顿学院教育心理学家贝丝·凯西的研究表明，男孩和女孩之间的空间技能差距在很大程度上解释了数学 SAT 考试中男性始终如一的优势，这显然是进入工程学和其他技术学位课程的障碍。
空间技能虽然很重要，但并不是我们在学校刻意教授的内容。但许多研究表明，它们可以通过训练得到提高，包括玩电子游戏。如果男孩天生就在他们的课外活动中获得了更多这样的练习，那么女孩可能会从更多地接触三维拼图、快节奏的驾驶和瞄准游戏以及棒球、垒球和网球等运动中受益。
性别、文化和大脑
男孩和女孩是不同的，但大多数心理性别差异在规模上都很小。例如，语言技能、数学表现、同理心甚至大多数类型的攻击性方面的差距通常远小于成年人身高的差异，在美国，平均身高 5 英尺 10 英寸的男性比 98% 的美国女性都高。在智力方面，男性和女性的重叠部分远多于差异部分。
此外，这些性别差异很少像流行的说法那样是硬性的。基因和荷尔蒙点燃了许多男女差异的火花，但火焰是由男孩和女孩成长的截然不同的文化煽动的。了解性别差异是如何出现的可以减少有害的刻板印象，并为父母和老师提供交叉训练男孩和女孩思维的想法，以最大限度地减少他们更令人不安的差异，并使所有儿童都能更充分地发展他们多样化的才能。