为了饼干，狗会一遍又一遍地做任何事。大多数人也会这样做，因为当糖接触味蕾时，它会刺激大脑中的奖励区域。一项新的研究表明，饮食失调患者对甜味的反应与健康人不同，这为大脑差异使人容易患上贪食症和厌食症的假设提供了证据。
加州大学圣地亚哥分校的一个精神病学家团队研究了14名康复的厌食症女性、14名康复的贪食症女性（过去曾暴饮暴食和催吐）以及14名从未患过饮食失调的女性，这些女性的年龄和体重相匹配。在研究前的12个月内，这些女性都没有任何与病理性饮食相关的行为。在禁食过夜后，受试者接受了适量的早餐，以确保相似的饱腹感水平。然后，通过注射泵每20秒给她们喂少量糖，同时扫描她们的大脑。
从厌食症中康复的女性——那些曾经让自己挨饿的女性——在大脑中被称为初级味觉皮层的奖励中心表现出的活动比健康女性少。不再患有贪食症的参与者表现出的活动比健康女性多。研究结果于2013年10月发表在《美国精神病学杂志》上。
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研究人员认为，这些对糖的异常反应使人们容易患上饮食失调症，这增加了一项越来越多的研究，表明遗传和生物学风险因素是大多数病例的根本原因，加州大学圣地亚哥分校饮食失调研究和治疗项目主任、研究合著者沃尔特·凯耶说。凯耶承认，这一发现可能反而反映了饮食失调症在康复后持续存在的后果，但他认为这种可能性较小。凯耶说，鉴于我们的文化对身材和苗条的痴迷，如果社会压力等非生物因素足以引发饮食失调症，厌食症就会泛滥。然而，在美国，只有0.5%的女性患有厌食症，这个数字几十年来一直保持稳定。
哥伦布市俄亥俄州饮食失调专科诊所平衡生活中心首席临床官、医师劳拉·希尔认为，无论异常的大脑活动是饮食失调的原因还是结果，都对我们如何治疗患者具有重要意义。“人们会对[厌食症患者]说，只要注意饮食就好。他们无法做到注意饮食。大脑中没有反应说，‘让我了解一下我应该如何饮食以及何时饮食。’它就是不启动，”她说。相反，成功的疗法使用体验式活动，教导患者如何补偿大脑的不规则反应。