“睡眠，也许会做梦”——莎士比亚可能并没有确切地谈论我们夜间前往另一个世界的旅程，但这并没有使梦的现象变得不那么神秘或有意义。最近的研究正在扩展我们的理解——并产生对意识本身的洞察。
神经科学家本杰明·贝尔德说，睡眠为科学提供了一种研究意识各种形式的方法，从生动的梦境到完全没有意识。当受试者打盹时，研究人员可以将有意识的体验与感官的混淆影响隔离开来。
在最近一次试图窥探做梦大脑的尝试中，贝尔德和领先的意识专家朱利奥·托诺尼（均在威斯康星大学麦迪逊分校）及其同事使用头皮电极，通过高密度脑电图记录睡眠者的脑电波。他们频繁地唤醒人们，询问他们是否在做梦，如果是，他们的梦境是什么。他们的一项实验总共收集了来自 32 名受试者的约 200 份此类唤醒报告，第二项实验又从一组经过梦境报告专门训练的小组中增加了约 800 份。
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该团队在后部皮层区域（靠近头部后部）识别出一个“热区”，当人们说他们正在做梦时，低频脑电波（与无意识相关）减少，高频活动增加——无论是否发生在快速眼动 (REM) 睡眠期间。（尽管普遍认为，做梦可能发生在快速眼动睡眠和非快速眼动睡眠期间。）这些发现发表在《自然神经科学》杂志上。
在对七名受试者进行的第三个实验中，科学家们以 87% 的准确率预测了参与者是否在做梦。此外，特定大脑区域的脑电波活动与特定的梦境内容有关——包括地点、面孔和言语。这些区域与清醒体验期间激活的区域相同。“我们实际上并没有尝试预测[梦境]内容在这项研究中，”贝尔德指出，但他表示这将是一个令人兴奋的“潜在方向”。
西雅图艾伦脑科学研究所的神经科学家克里斯托夫·科赫说，这种方法代表了“一种非常酷且创新的范例”，他没有参与这项工作，并且是《大众科学》顾问委员会的成员。他说，发现与梦境相关的活动集中在后脑是很令人惊讶的，因为意识被广泛认为是在额顶叶区域产生的。这项研究的一个局限性是受试者醒来和回忆梦境之间存在延迟。科赫说，最终，“我们希望越来越接近体验本身。”