与在其他地方海滩上发现的海豚相比，2010年6月至2012年12月期间冲到墨西哥湾死亡的海豚的肺部病变和肾上腺萎缩是其区别特征。因此，研究人员已将大规模死亡事件与英国石油公司的石油泄漏联系起来。研究报告的主要作者、发表在《公共科学图书馆·综合》上的研究的作者，以及圣地亚哥国家海洋哺乳动物基金会的兽医斯蒂芬妮·文-沃森解释说：“海豚患有肾上腺疾病和肺部疾病，这与接触石油产品的情况相符。”
研究人员最初并没有将责任归咎于石油，而是首先考虑了许多海豚被冲上岸死亡的最可能原因。嫌疑名单包括疾病，如麻疹病毒、产毒藻类大量繁殖中毒，甚至异常寒冷的天气。但英国石油公司在墨西哥湾的井喷事故于2010年4月20日开始，石油也被列入嫌疑名单。从得克萨斯州-路易斯安那州边境到佛罗里达州，墨西哥湾沿岸发生了三次大规模海豚搁浅事件，总共超过1000只海豚死亡，包括幼崽。根据时间和缺乏其他可辨别的原因，科学家们推测石油泄漏与不寻常的海豚死亡之间可能存在联系。
现在，对来自石油泄漏区域的46只海豚和来自其他地方（北卡罗来纳州、南卡罗来纳州以及佛罗里达州和得克萨斯州未受影响地区）的106只死亡海豚的组织分析表明，墨西哥湾海豚的肾上腺异常，肺部较弱。这项分析与2011年在路易斯安那州巴拉塔里亚湾对活体墨西哥湾海豚的调查中发现的健康问题相符，该调查显示肺部虚弱和肾上腺系统功能不良。这也与其他毒理学实验的结果相符，例如，给水貂喂食石油以了解接触的影响。水貂的肾上腺萎缩，其他实验动物也显示出石油暴露的这种影响。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
墨西哥湾沿岸的海豚死于传染病（如机会性细菌性肺炎）的可能性也比其他地方的海豚高四倍。如果没有足够的肾上腺激素，如皮质醇（可抵抗身体压力），墨西哥湾海豚更容易受到感染和低温的影响。
吸入碳氢化合物（如石油泄漏期间存在的碳氢化合物）的人经常会感染肺炎。海豚更容易吸入石油泄漏期间空气中可能存在的一些碳氢化合物，因为它们会在油膜中的水面进行一次呼吸。海豚的一次吸气/呼气也会交换超过四分之三的肺活量，而没有任何像鼻毛这样的过滤器。到达肺部的空气也会停留很长时间。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的兽医病理学家凯瑟琳·科尔格罗夫将墨西哥湾瓶鼻海豚的肺部病变描述为她在检查美国所有沿海水域死亡海豚肺部13年以来所见过的“最严重的”。
缺乏关于2010年石油泄漏之前瓶鼻海豚的健康状况的信息，以及在工业化的墨西哥湾沿海水域长期接触石油的情况，使诊断变得复杂。英国石油公司发言人杰夫·莫雷尔表示，英国石油公司对这种联系提出异议。但缺乏任何其他典型的大规模海豚死亡原因表明，英国石油公司的石油泄漏助长了这些海豚的死亡。正如文-沃森所说：“广泛的证据表明，除了这些不寻常和致命状况的时间、地点和性质之外，没有其他可行的替代原因可以解释。”