我曾经住过离州界很近的步行距离内，我有一个朋友住在正好位于分界线上的大道上。这意味着她可以在修剪草坪的同时，看着她的邻居在另一个州修剪草坪。住在边界上过一段时间就失去了新鲜感，但游客总是觉得这很有趣。他们似乎期待看到柏林墙或其他某种抽象政治分界线的具体标志。
这种好奇心源于认知地图绘制，这与常规地图绘制不同。制图师测量和绘制陆地和水域的距离，但当我们绘制心理地图时，我们依靠类别来帮助我们理清思路。州就是这些类别之一。例如，我们认为斯波坎和奥林匹亚很近，因为它们都在华盛顿州，即使奥林匹亚实际上离俄勒冈州的波特兰更近。我们神经元中的制图师偏爱类别而不是实际距离。
这种偏见的含义是什么？犹他大学（位于犹他州中北部的盐湖城）的两名心理学家想知道，我们的心理地图是否会扭曲我们对灾难风险的看法。换句话说，如果我们认为州界是物理屏障，我们是否也会不理性地想象这些边界在某种程度上保护我们？这对科学家夫妇 Arul Mishra 和 Himanshu Mishra 决定在实验室中检验这个想法。
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他们从 32 个州招募了一大群志愿者，并要求他们想象在太平洋西北地区建造一栋山间住宅——要么在华盛顿州北山度假村，要么在俄勒冈州西山度假村。当他们考虑选择时，志愿者们收到了关于地震的新闻警报，但细节有所不同。有些人听说地震袭击了华盛顿州的威尔斯，距离两个度假屋地点均为 200 英里。另一些人听说地震袭击了俄勒冈州的威尔斯，也距离两个住宅地点均为 200 英里。他们被警告持续的地震活动，并且还获得了显示两个住宅地点和地震位置的地图，以帮助他们选择度假屋。
不在我的州后院
他们的选择揭示了明显的边界偏见。即使他们知道两个住宅都离灾难地点正好 200 英里，购房者也认为州内住宅地点的风险明显高于州外地点。换句话说，他们无视实际距离，并根据与地震学无关的政治边界进行风险评估。
当然，这种想法是不理性的。因此，Mishra 夫妇决定以不同的方式看待这个问题——这次是在涉及环境风险的情况下。他们从盐湖城招募了志愿者，并告诉他们一个放射性废物处理设施正在 165 英里外建造。他们被警告说，如果放射性废物没有得到妥善控制，可能会污染数百英里范围内的土壤、水和空气。然后，一些志愿者被告知废物处理设施将位于犹他州的塞维尔湖，而另一些人则听说它正在内华达州的斯普林溪建造。
到目前为止，这听起来很像地震实验，但科学家们通过给志愿者不同的地图增加了一个转折。有些人看到的地图中，犹他州-内华达州边界被绘制成一条粗黑实线，而另一些人得到的地图则显示边界为一条浅色虚线。其想法是，黑实线会强化边界是不可逾越的这种有偏见的观念——因此，州是值得依赖的有意义的决策类别。
而这正是发生的事情。正如 10 月份在《心理科学》杂志在线版上报道的那样，当放射性废物被储存在邻近的内华达州时，如果边界是一条浅色虚线，盐湖城市民认为污染风险要大得多。在他们看来，那条浅色、粗略的边界最大限度地缩小了犹他州和内华达州之间的区别——从而增加了他们对风险的感知。粗黑的边界提供了心理上对放射性的保护。
科学家指出，这种不合理的风险评估具有实际意义。最明显的是，如果灾难警告强调实际距离而不是抽象的政治分界线，效果会好得多。龙卷风、飓风和其他危险的天气形态不会尊重州界线。但是，此外，如果公民获得更多关于风险邻近程度的有意义的信息，他们将能够就保险范围做出更好的决定。最后，公民行动可以更有理性地组织起来。通常，居民只会抗议他们州界内的有毒废物倾倒场和其他健康威胁，而对邻近州甚至更近的相同风险感到免疫。理解边界偏见可以促成更明智和更有效的公民行为。