绝妙的想法总是突然出现。在思想的深处，脑细胞网络演奏着崇高的交响曲，一丝灵感的火花闪入意识。这些灵光乍现的时刻虽然出乎意料，但似乎无法策划。然而，最近的研究表明情况并非如此。通过解放思想的一些束缚，我们或许可以提高创造性解决问题的能力。
人类的大脑不断过滤思想和感受。只有一小部分来自环境的刺激能够上升到意识层面。先前的学习强化了心理捷径，决定了哪些感觉被认为值得我们关注。我们的实验室正在研究，我们是否可以通过暂时减少特定大脑区域的神经活动来削弱这些偏见，并提高对新想法的开放性。
这种方法的灵感来自脑损伤患者。学者综合症患者——那些在特定、有限的领域拥有惊人技能，但在其他方面却苦苦挣扎的罕见个体——似乎表现出左半球功能障碍，同时右半球有优势的模式。我们推测，这种安排使得他们的心理过滤器不如正常、健康成年人的那么强大。
支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
天才，虽然罕见，但必定需要与我们大多数人所经历的截然不同的世界观。奥地利医生汉斯·阿斯伯格，他的名字与自闭症谱系中的同名疾病联系在一起，他认为“少许自闭症”可能会使杰出的人才与众不同。我们一直在实验室中使用微弱电流来调节健康人的大脑活动，以此来研究这个假设。这种效果会在一小时内消退，从而保留正常的认知能力。这种大脑刺激方法安全且便携，暗示了一种设备——“创造力帽”——的可能性，任何人都可以使用它来按需激发创造力。
受限于思维定势
大脑不会被动地接收信息。它会根据过去的知识主动解释我们所认为的原始体验。例如，两个人看着同一片云，可能会对蒸汽中的图案形成完全不同的印象：超声波技师可能会看到患病的胆囊，而肖像画家可能会观察到一张庄严的面孔。
思维定势至关重要。它们使我们能够根据不完整的信息预测可能的结果，并有效地处理日常活动。没有它们，我们将天真地看待世界，无法区分重要和不相关的细节。然而，这种认知结构也使我们容易犯错，包括错觉、虚假记忆和偏见。思维定势使我们对新的解释不太接受，甚至可能产生抵制。一旦形成思维定势，我们就失去了对构成思想的刺激的意识。例如，阅读这段文字
一鸟在手胜过 双鸟在 林
许多读者未能发现重复的“the”。神经学家奥利弗·萨克斯在我们的实验室里多次阅读这句话，但都没有发现。人类本能地是概念性的，而不是字面意义上的思考者。
我们认为，创造性洞察力需要两种认知风格——一种方法是思维定势驱动的，另一种方法让我们能够不受过滤地体验周围的世界。我们希望能够访问通常隐藏在意识之外的感知细节，从而有可能释放我们所有人内在的天赋。
少许自闭症
实现这一目标的线索来自学者综合症患者，他们大多数属于自闭症谱系。学者技能有时在儿童早期出现；有时在脑损伤后出现。这些能力倾向于调用一种较少概念化、更字面化的思维方式。例如，当一位患有婴儿自闭症的男孩的老师要求他回忆某本书的结尾时，他逐字逐句地背诵了最后一页，但没有表现出对书的要旨的理解。虽然在极端情况下，这种认知风格在日常生活中是一种挫折，但它也可以带来一系列优势，包括出色的绘画能力和降低对错觉和虚假记忆的易感性。
例如，斯蒂芬·威尔特郡是一位患有自闭症的英国艺术家，他从小就能创作出极其细致的绘画作品。他可以以照片般的写实主义和精细的细节进行绘画，而大多数成年人倾向于根据他们的内在图式进行绘画，从而产生粗略但有意义的漫画。在我们看来，威尔特郡和其他像他一样的人可以优先访问更多原始、更少加工的世界信息。这种字面意义上的认知风格似乎允许一个人自下而上地工作，从部分到整体。
许多研究表明，学者综合症患者存在某种形式的左半球功能障碍，以及右半球的促进作用。（通常，对大脑一个半球的损害会引发另一半球的补偿活动。）这种特征可以从儿童早期或在损伤、中风或痴呆症损害左半球后观察到。其中一些损伤发生在对我们特别感兴趣的大脑区域，即左前颞叶。已知该区域与语义记忆有关，其中包括分类或组合概念的能力——本质上是过滤思想。例如，加州大学旧金山分校的神经学家布鲁斯·米勒记录了多起痴呆症病例，其中左前颞叶的退化与学者般的字面技能的突然出现有关。他的一些受试者开始创作写实艺术——缺乏抽象或象征特征的场景的细致复制品——而没有经过训练。
后天获得的学者技能不仅限于绘画。当时在帕洛阿尔托专业心理学院的 T. L. 布林克描述了 Z 先生的案例，他九岁时左颞叶遭受枪伤。他丧失了阅读和写作能力，但突然获得了非凡的机械技能；例如，他发现自己无需指导就可以拆卸和重新组装多齿轮自行车。另一个案例是我们研究过的奥兰多·塞雷尔，他在 10 岁时头部左侧被棒球击中。他表现出日历计算方面的学者技能——快速辨别给定日期是星期几的能力——以及自事故发生以来每天天气的字面回忆。后天学者综合症中自闭症样认知能力的突然出现表明，这些技能潜伏在我们所有人身上，但超出了意识的范围。
寻找我们内在的学者
有趣的是，最近的证据表明，我们无需伤害自己即可获得这种改变的认知状态。我们可以使用公认的非侵入性脑刺激形式，在短时间内抑制左半球的神经元活动。许多研究表明，这种刺激可以暂时抑制或增强目标区域的神经元活动。这些技术现在正在被探索用于多种应用，包括治疗抑郁症、饮食失调和言语障碍等等。
我们首先研究了经颅磁刺激，这是一种方法，其中强大的磁铁放置在大脑的明确部分上方，干扰附近神经元中电流的正常流动。磁场扰乱了已建立的脑细胞网络的放电模式，这些网络的连接是通过一生的学习形成的。通过瞄准参与合成高级概念的特定大脑区域，我们希望减少先前知识的影响。在迄今为止发表的研究中，我们已经能够提高普通人在多项技能方面的能力，包括绘画、校对、数字估计（计算一组物品（如火柴棍）的数量）和语言记忆。然而，输送这种刺激所需的设备笨重且昂贵。
一种更有前景的方法称为经颅直流电刺激 (tDCS)。这种方法是一种安全、简单的方法，可以改变大脑表面附近神经元网络放电的可能性。在我们的设置中，弱电流在两个电极（阴极和阳极）之间通过，这两个电极放置在头皮上，分别位于左右前颞叶上方，刚好在耳朵上方。在阴极处，下方的神经元变得不太可能放电，而阳极则相反。这种剂量的电流会改变神经元的行为约一个小时，这是一个短暂的窗口，在此期间，接受者可以访问不同的认知风格。
激发才华
在最近使用我们设备的实验中，我们要求 60 名右撇子参与者解决一系列火柴棍算术“洞察力”问题。必须通过移动一根火柴棍来纠正用罗马数字拼写的错误算术语句。
参与者首先得到了 27 个问题，这些问题都涉及一种解决方案，即更改“X”为“V”。目的是引导受试者陷入一种解决问题的方式。过去的研究表明，一旦人们学会了解决问题，他们往往很难使用不同的方法来生成解决方案。正如经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯所说，“困难不在于掌握新思想，而在于摆脱旧思想。”
然后，参与者接受了五分钟的直流电刺激。对于三分之一的小组，我们将阴极放置在左前颞叶（以降低该区域神经元放电的可能性），将阳极放置在右前颞叶（以提高那里的神经元活动的可能性）。对于另外 20 名参与者，我们调换了阴极和阳极。最后三分之一接受了假刺激。
接下来，受试者有六分钟的时间来解决另一个问题。这项任务需要一种不同的解决方案。正如我们所预料的那样，许多人被困住了。然而，在按照我们的参数接受刺激的小组中，有 60% 的人解决了这个问题。安慰剂组中只有 20% 的人解决了新问题，而反转刺激方向对表现没有显着影响。
我们进行了一项后续研究，以确保我们的结果不是侥幸。这次我们使用了一项出了名的难题——经典的九点问题。目标是用四条直线连接所有九个点，画线时笔不能离开纸面，也不能重描一条线。一个世纪的研究表明，在实验室中，最多只有 5% 的参与者能够破解它，而很可能更少的人能够做到。即使有提示和充足的时间，大多数人也无法理解它。原因是这个问题激活了看似相关的先前知识，从而阻碍了解决方案。我们倾向于将这些点视为一个正方形，具有刚性的边界。解决这个难题需要考生摆脱错误的约束，并以新的视角看待问题。
受试者有三次机会解决九点问题：他们在脑刺激前进行了三分钟的尝试，在刺激期间进行了三分钟的尝试，并在电流关闭后立即进行了三分钟的尝试。在刺激前或在假刺激条件下，我们的参与者都没有解决这个问题。然而，33 人中有 14 人通过按照我们的协议在前颞叶接受刺激而解决了这个问题。我们计算出，这些人通过偶然机会解决这个问题的概率不到十亿分之一。
当然，许多问题仍未得到解答。tDCS 在大脑内部的精确影响尚不完全清楚，因此除了我们推测的机制之外的其他机制也可能解释我们的结果。直流电刺激的结果还取决于多种因素，包括哪个半球占优势以及接受者的精神状态。此外，问题通常在多个方面都很困难，而 tDCS 可能只对克服众多瓶颈之一有所帮助。除了理顺这些问题之外，我们现在正在测试我们是否可以诱导提出新问题的能力——这是天才的另一个关键组成部分。提问是接受新颖性的典范，并且经常受到我们先入为主的观念的阻碍。
我们要强调的是，我们的方法旨在不是增强现有能力，而是减少先前知识的局限性。这种类型的认知增强与科学家通常寻求发展的目标在性质上是不同的。最终，我们的目标是开发一种可以绕过创造力心理障碍的设备。拥有两种方法，即正常的思维方式和自闭症对细节的关注，可以促进建立真正新颖的联系的能力——这是创造性天才的本质。