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这个家居装修问题开始于一次家得宝之旅，就像许多问题一样。理查德·林德利是一位 50 岁的木匠，后来成为总承包商，住在马萨诸塞州萨默维尔。在那里，他遇到了几个年轻人，他形容他们“真诚”，并且拥有他认为“非常有趣的商业模式”。
这是他听到的推销：一家公司，在本例中是 SolarCity，将来到您家并为您安装一套价值 20,000 美元的太阳能系统。您无需支付任何费用。 SolarCity 还负责获得所有许可和必要的批准，以换取您签署一份为期 20 年的合同，购买这些新安装的太阳能电池板产生的电力。出售给您的电力的价格低于当地公用事业公司的收费——在林德利的案例中，第一年每千瓦时阳光发电大约 11 美分（每年增加 2.5%）。产生的任何多余电力都将出售回电网，从而为您从当地公用事业公司获得的账单也减少了。
对于林德利来说，这听起来像是一个梦想成真，特别是当他考虑到有机会为环境保护做些好事，而无需担心为太阳能系统投保、维护或维修。“他们在绿色能源方面做了一件非常伟大的事情，”他说，“建立了一个基于太阳能而不是化石燃料的基础设施。”
但有一个问题：太阳能公司、当地公用事业公司和房主之间的协调可能会失败——让房主陷入困境。
由于廉价的光伏技术、上述创新的商业模式以及联邦和州政府的补贴，太阳能产业正在蓬勃发展。自 2010 年以来，美国太阳能装机容量增长了六倍——从 2,000 兆瓦增加到超过 12,000 兆瓦。与此同时，太阳能安装成本至少下降了 60%。领跑者是 SunRun、SunPower 和 SolarCity 等公司，后者在 2013 年为林德利安装了系统。 SolarCity 于 8 月 7 日宣布，今年春季每天安装价值 1.2 兆瓦的屋顶太阳能。“现在是抓住市场并尽可能快地增长的时候，”首席执行官林登·里夫在宣布这些财务业绩时表示。
但与任何繁荣时期一样，增长可能超过了提供良好技术和良好客户服务的能力。
在林德利的案例中，为 SolarCity 爬上他屋顶的留着胡子的年轻人将 12 块太阳能电池板系统连接到了错误的电表。结果，林德利没有看到 SolarCity 估计他的面板每年将产生近 4,300 千瓦时的太阳能电力，也没有看到他的电费账单下降。而且，即使是冬天，他的用电量似乎也在增加。“我没有看到太阳能发挥作用，而是不仅电费账单更高，而且 SolarCity 继续向我收取太阳能电池板的输出费用，”他说。
换句话说，林德利为了环保而支付了额外的费用，尤其是因为 SolarCity 收获了所有可用的联邦和州税收抵免和补贴（以及任何未来的“奖励、可再生能源信用额度、绿色标签、碳抵消信用额度、公用事业公司退款或系统的任何其他非电力系统属性，均为 SolarCity 的财产并为 SolarCity 的利益而存在”，正如 合同 以全部大写字母写道）。与 SolarCity 客户服务团队进行了数月的来回沟通，导致了各种借口：太阳能电池板在冬季产生的电力较少（确实如此，但在本例中，无关紧要）；是电表故障，因此请致电当地公用事业公司进行维修（错误且无关紧要）；最后但并非最不重要的一点是，许多安装太阳能电池板的人开始使用更多的电力。“有些人确实如此，”SolarCity 通信副总裁乔纳森·巴斯说。“他们打开空调，因为现在他们有了太阳能。”
“我们是否改变了我们的生活方式？我们已经考虑过这个问题了，”林德利回忆道。“最终，没有任何改变，没有任何会使我们的用电量增加三倍的事情，这就是最终的结果。”
经过数月令人沮丧的来回沟通，包括 SolarCity 未能兑现派遣维修人员的承诺，以及最终林德利拒绝继续付款，最终 выяснилось，来自 SolarCity 的那些真诚的、留着胡子的年轻人将太阳能系统连接到了错误的电表。当地电网获得了大约 3,200 千瓦时的太阳能电力，这些电力从未在林德利的电表上注册，也没有像承诺的那样使其倒转。
结果，SolarCity 为林德利一年的付款进行了补偿，并从零开始重新计算。“这真让人头疼。我真希望我没有安装它们，”林德利说。“直到今天，我们还不完全明白它是如何运作的，谁在支付什么。我对它不满意。”
林德利并非孤例。亚利桑那州的房主在让太阳能公司回复他们的电话以安装太阳能系统时遇到了麻烦。有缺陷的电池板阻碍了这个阳光充足的州利用阳光发电。而且公用事业公司也开始抵制：夏威夷电力公司已禁止安装新的太阳能系统，除非房主也付费保护当地电网免受过剩太阳能电力的影响——这项费用使太阳能系统的成本增加了数千美元，并给这个阳光充足的州的太阳能发展泼了一盆冷水。
这场太阳能内战使当地公用事业公司——在美国立法交流委员会等外部利益集团的帮助下——与希望安装太阳能的房主对立起来。“自从我安装太阳能以来，已经涨了两次价，”凤凰城房主杰瑞·迪特里希说，他也是一位总承包商，像大多数太阳能房主一样，他对通过 SolarCity 而不是完全依赖当地公用事业公司从太阳获取电力的决定非常满意。“当你拥有太阳能时，它不会影响你。我喜欢这样。”
更复杂的是，各州之间以及某些情况下，各个城市之间规则的混乱。亚利桑那州的 SolarCity 客户可以享受固定价格租赁，保证每月一定的费用，而马萨诸塞州的 SolarCity 客户必须从自己的屋顶购买电力或将其出售给当地公用事业公司。这可能会使房主、SolarCity 和公用事业公司处于对立面：在林德利的案例中，由于 SolarCity 和当地公用事业公司继续获得报酬，除了林德利之外，没有人有动力尝试解决他的问题。“你真的需要电气工程硕士学位才能理解你的公用事业公司的电费账单是如何与 SolarCity 和电池板联系起来的，”林德利指出。
“我们与客户有 20 年的关系，”里夫谈到 SolarCity 的合同，这些合同比许多婚姻持续的时间都长。“如果客户不满意，我们必须解决它。我们双方都不会消失。”
然而，最终的扩张问题可能不是客户服务障碍，而是光伏设备价格的反弹。中国产能受限以及美国征收的关税已导致太阳能组件价格从近每瓦 50 美分反弹至近几个月的每瓦 60 美分。这部分原因是 SolarCity 收购了太阳能电池板制造商 Silevo，以确保稳定的电池板供应以进行扩张，而不是依赖 SunPower 等现在也开始涉足安装业务成为直接竞争对手的制造商。“对于太阳能的下一阶段，您需要启动并运行大规模制造以降低成本，”里夫说。“关键是要能够以较低的成本提供卓越的产品，最终达到可以提供更便宜的清洁能源的地步。”
SolarCity 估计，美国约有 3000 万户家庭可以从安装太阳能系统中受益，而迄今为止，拥有太阳能的家庭大约为 20 万户。与此同时，教育未来的太阳能房主了解从太阳获取电力的潜在挑战似乎并没有被公司或监管机构列入优先事项清单。“如果我们犯了错误，我们会纠正它，”巴斯说，并指出该公司在商业改进局和客户反馈表中的高评级。“我们正在努力消除越来越多的障碍，使太阳能成为主流。”