《橡树起源：从橡子到物种和生命之树》
作者：安德鲁·L·希普。插图作者：瑞秋·D·戴维斯。
芝加哥大学出版社，2024年（35美元）
在世界许多地方，如果你在树林中散步，你很可能会遇到一棵橡树。全球共有425个物种，它们的共同繁盛可能会让人认为这些树木有些平淡无奇——一种我们习以为常的固定存在。但伊利诺伊州莫顿植物园的植物学家和研究主任安德鲁·L·希普揭示，橡树是森林中充满活力且至关重要的组成部分。
长期以来，橡树一直受到博物学家的关注。在《物种起源》中，查尔斯·达尔文强调欧洲橡树是物种变异的一个例子。然而，DNA技术的出现为希普所称的橡树的“超能力”之一提供了清晰的新视角：它们与其他橡树物种杂交的能力，同时仍保持其原始的某些基因品质。
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在橡树首次出现后——5600万年前——它们扩大了分布范围，通过自然选择适应了多样化的环境。它们至少在4500万年前开始分化成不同的物种。然而，加州灌木白橡可以与恩格尔曼橡树杂交繁殖。希普将这种本领与人类无法与黑猩猩生育的能力进行对比，尽管我们的进化分裂发生得更晚近。
橡树在不融合的情况下进行杂交的能力，突显了所谓生命之树中引人入胜的细微差别。这种视觉隐喻将物种分隔成不同的分支。但希普说，仔细观察橡树的部分，“你会发现树枝之间拖曳着游丝，基因在谱系之间移动。”
他温和地引导读者了解这些复杂性，为清晰地解释树木的进化和生物学奠定了基础。在一个类比中，他将橡树在基因重组方面的巨大潜力与广泛的后期制作磁带拼接相比较，后者创造了迈尔斯·戴维斯的歌曲《法老之舞》。
橡树天生具有基因灵活性，使其能够解决生态问题。但目前全球气温的上升速度远远超过以往最快的攀升速度，即使是这些“多变”的适应者，也无法在没有人类干预的情况下解决这个问题。希普的研究表明，保护橡树物种将保护我们基因网络中宝贵的节点。