美国西海岸的蓝鲸似乎已从数十年的捕猎中恢复过来，这让将它们列为受威胁物种的研究人员和监管机构感到惊讶。
蓝鲸（Balaenoptera musculus），这种已知存在过的最大动物，曾因捕鲸而遭到严重破坏。除了全球捕鲸禁令之外，由于人们普遍担心与船舶碰撞对其长期生存的影响，美国现在也对蓝鲸的捕猎行为进行了法律保护。
根据《海洋哺乳动物保护法》，东北太平洋的蓝鲸种群被认为是“枯竭”的，该物种在国际自然保护联盟编制的权威“红色名录”中被列为濒危物种，并且也被纳入了《濒危物种法》。
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但是，在今天发表在《海洋哺乳动物科学》杂志上的一项令人惊讶的发现中，西雅图华盛顿大学的一个团队认为，目前东北太平洋约有 2200 头蓝鲸，这可能达到了生态系统实际可支持规模的 97%。
首席作者兼渔业研究员科尔·莫纳汉表示，尽管商业捕鲸活动在 1971 年就已结束，并且这些蓝鲸的当前种群数量“相当明确”，但“迹象表明它尚未恢复，并且有某种因素在阻止它恢复”。
一些研究人员认为，与快速行驶的船舶发生致命碰撞是美国蓝鲸数量受到抑制的原因之一。加利福尼亚州的一项引人注目的运动正在寻求将航运路线移离已知的蓝鲸觅食地。
复苏之路
为了追踪鲸鱼数量随时间的变化，该团队使用已知的种群规模估计值以及包括船只数量和猎人捕获的鲸鱼数量在内的数据，创建了东北太平洋种群模型和船舶撞击的影响模型。他们发现，东北太平洋的种群基本上已恢复到捕鲸前的水平。
该研究的合著者、同样来自华盛顿大学的渔业研究员特雷弗·布兰奇表示，目前因船舶撞击造成的鲸鱼死亡人数可能约为每年 11 头。这仍然高于每年3.1头（被确定为合法捕杀的动物数量）——但即使如此，这也不太可能危及该种群的生存，他说。
7 月，另一组研究人员在加利福尼亚州附近对 150 多头蓝鲸进行了卫星标记，发现它们在与航运路线重叠的区域花费了大量时间觅食。俄勒冈州立大学纽波特分校的海洋哺乳动物研究员丹尼尔·帕拉西奥斯是该研究的作者之一，他说，这篇论文“表明北美西海岸蓝鲸在夏末和秋季的最大集中地与往返于洛杉矶和旧金山港口的货船所使用的航道相吻合”。
他补充说：“[莫纳汉] 论文中的分析是一项有用的练习，它为不同情况下船舶撞击可能对种群产生的影响提供了界限。”但是，他指出，“准确了解实际发生多少次船舶撞击并不容易，因为它们的数量每年都在变化，而且可能只有少数几次撞击被观察到并记录下来。因此，有必要采取谨慎的预防性管理措施。”
航运转移
所有这些研究都引发了人们对是否需要采取措施来移动航道和控制船速的质疑。布兰奇表示，最终是否放弃减少船只与鲸鱼之间碰撞的努力，取决于政策制定者。“我个人的观点是我们不希望蓝鲸受到任何船舶撞击。无论撞击多少次，这都是一场悲剧，”布兰奇说。
蓝鲸专家兼非营利组织 Great Whale Conservancy 的联合执行董事迈克尔·菲什巴赫表示，最新的论文是“一项非常令人印象深刻的工作”。但他质疑，鉴于人们对这种动物的生活史知之甚少，是否有可能说蓝鲸种群已经真正恢复。
他说，他认为每年因船舶撞击造成的死亡人数可能远高于 11 人。动物死亡时往往会沉没，这使得很难衡量航运造成的死亡率。此外，即使没有被杀死的动物也可能因其受伤而遭受痛苦。菲什巴赫坚持认为，加利福尼亚州的航运路线应移出蓝鲸的觅食地。
“这篇论文可能会使短期内移动航道变得更加困难。那真的太遗憾了，”菲什巴赫说。
但布兰奇认为，他团队的论文可以成为“海洋乐观”的一个闪光榜样——它向人们展示了保护海洋环境是可能的。虽然其他一些鲸鱼物种正在恢复，但“很少有物种像这个物种一样恢复得如此之多”，布兰奇说。
他补充说：“我很高兴在我有生之年能够看到蓝鲸种群[恢复]。作为加利福尼亚州发生的事情的一个信号，这真是太棒了。”
本文经许可转载，并于2014 年 9 月 5 日首次发表。