最近，太空问题再次引起白宫的关注——这在一个以对地球以外的领域缺乏全力兴趣而闻名的政府中，是一种不寻常的情况。
在10月11日发表的CNN评论文章中，巴拉克·奥巴马总统强调他相信美国将实现飞跃火星的壮举。“我们已经为美国太空故事的下一章设定了一个至关重要的明确目标，”奥巴马写道，“在2030年代将人类送往火星，并安全返回地球，最终的雄心是有一天在那里长期居住。”
该计划并非新计划——奥巴马在2010年首次宣布了他探索红色星球的意图，此后美国宇航局一直在追求必要的技术。但是，这篇评论文章表明，总统正在考虑他在太空领域的遗产——尤其是在像埃隆·马斯克的SpaceX这样的私人公司也在追求自己的火星探索计划之际。
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在CNN社论出现同一天，白宫发布了关于太空的最新消息，“使人类在太空中的定居成为现实”，该消息来自科学技术政策办公室主任约翰·霍尔德伦以及美国宇航局局长查尔斯·博尔登。 它宣布了两个新的美国宇航局倡议，这些倡议建立在总统的愿景之上，使人类能够在太空中可持续地生活和工作。其中一项是让一些精选公司开发能够维持和运输宇航员进行长途深空任务的居住系统，例如前往火星的旅行。另一项新计划将开始允许公司将自己的模块和其他功能添加到国际空间站。
然后是奥巴马客座编辑的《连线》杂志11月号，他在其中表示他去年最喜欢的电影是《火星救援》。他补充说，他“倾向于”钦佩任何美国人敢于挑战困难并激励世界的电影。“但这部电影真正吸引我的是，它展示了人类如何通过我们的才智、我们对事实和理性的承诺，以及最终我们对彼此的信任，可以科学地解决几乎任何问题，”奥巴马在该期的介绍中写道。
10月13日，奥巴马签署了一项行政命令——“协调努力，为国家应对太空天气事件做好准备”——以确保电网、卫星和其他重要的国家利益能够承受太阳周期性耀斑向我们发送的带电粒子的涌入。
所有这些都是奥巴马当天前往卡内基梅隆大学参加白宫前沿会议的序幕。议程上的科学和技术主题包括行星际太空探索和蓬勃发展的美国太空产业。讨论的重点是：美国在科学和技术方面的投资将如何帮助我们定居“最后的前沿”——太空？
勿忘我
总统重申对地球行星邻居的兴趣，对于探索火星组织首席执行官克里斯·卡伯里来说，是美妙的火箭轰鸣声。他认为奥巴马的倡议是向公众保证红色星球的探索牢牢掌握在美国宇航局的视线中的一种方式——但是，有一个警告。“下一届政府和国会需要在未来几年内就任务架构选择、前导任务和预算做出许多重要决定，”卡伯里说，“如果要让宇航员很快登陆火星，则必须这样做。”
奥巴马和火星并不陌生。2010年，他呼吁美国宇航局前往红色星球，让宇航员在2030年代中期绕该星球轨道飞行，并安全返回地球。“火星着陆将随之而来。我希望到时候我还能在世看到这一幕，”他在2010年在肯尼迪航天中心的一次演讲中说。那么为什么现在宣布呢？“这是为了提醒人们，六年前他带领美国宇航局踏上了前往火星的旅程……而且他们仍在前进。他没有改变主意，”乔治华盛顿大学政治学和国际事务名誉教授约翰·洛格斯登说。“随着他的政府即将结束，这是他对他的记录的总结。”
然而，火星是否真的会成为总统太空遗产的一部分还有待观察，SpacePolicyOnline.com的创始人兼编辑玛西娅·史密斯说。“我认为奥巴马的民用太空遗产将是他对商业伙伴关系的拥抱，而不是人类前往火星，”她说。史密斯说，最终，奥巴马的遗产在很大程度上取决于下一届政府的所作所为。她说，如果下一届政府继续他建立的火星探索计划，无论是否值得，奥巴马都可能会获得赞扬。美国宇航局的巨型且尚未飞行的助推器，太空发射系统和猎户座载人飞船——美国宇航局前往火星的关键要素——今天之所以存在，是因为国会，而不是总统。“但他确实将国际空间站延长到了2024年，”她说，“这为研究人类对太空飞行的反应提供了更多时间。”另一方面，如果下一任总统取消了火星计划——就像奥巴马取消了“太空探索愿景”一样，该计划旨在进一步探索月球，这是乔治·W·布什总统在2004年规划的——“它将只是历史上的又一个脚注。”
不确定性
虽然奥巴马的太空总成绩参差不齐，但史密斯说，商业伙伴关系领域是他的政府的亮点。在过去八年中，美国宇航局追求了前所未有的私人伙伴关系，这些伙伴关系应该会让商业公司在不久的将来将美国宇航局的宇航员送往和送出空间站。该计划的最终命运以及在该届政府下发起的广泛的其他公私合作关系仍在展开，但很明显，在奥巴马在椭圆形办公室的几年中，“一种新的模式”已经出现。她说，下一任总统是否会维持它，“将很有趣地观察”。
太空政策专家洛格斯登感觉围绕着下一届政府对国家太空议程的处理存在“不确定性”。洛格斯登说：“是否将月球重新纳入议程是最大的一个问题，”他指出了布什政府被取消的计划。欧洲航天局局长约翰-迪特里希·沃尔纳一直在为这个被标记为国际“月球村”的目标而奔走。“我对奥巴马最大的失望之处，”洛格斯登继续说道，“是缺乏国际领导力，没有像美国总统那样向国际社会伸出援手并说‘让我们一起做这件事’——在全球范围内超越近地轨道。”
洛格斯登认为，另一个过渡问题是，下一任美国行政长官是否会明确邀请其他国家加入美国，共同规划一般性探索，以及中国是否被纳入这一目标。这样做可能会最终到达红色星球。洛格斯登说，在过去的40年中，美国太空计划获得的联邦支出预算不到1%。“我没有看到任何迹象表明这种情况会改变。”
所有这些助推行动的底线：如果美国宇航局真的想到达火星，它可能需要招募国际技术、专业知识和资金。