私人太空飞行公司蓝色起源刚刚通过成功地发射和着陆一枚可重复使用的火箭，将自己载入了史册。
这枚火箭由该公司自主研发的BE-3发动机提供动力，于昨日（11月23日）中部时间上午11:21从发射台升空，搭载了新谢泼德号太空飞行器。这一惊人壮举被记录在一个由该公司发布的精彩试飞视频中。
火箭升空后不久，便与飞行器分离。在过去，用完的火箭会像石头一样坠回地球，完成其唯一的一次飞行。
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但是，蓝色起源公司的火箭并没有漫无目的地坠回地球；相反，它被引导至着陆场，在那里重新点燃发动机，短暂地悬停在地面上方，最终轻柔地降落在地面上，保持直立和完好无损。这种软着陆意味着该火箭可以用于更多次飞行，蓝色起源公司和其他公司表示，这将大大降低太空飞行的成本。[查看更多蓝色起源公司史诗级试飞的照片]
此前没有任何其他机构或公司成功着陆过可重复使用的火箭。
亚马逊创始人、亿万富翁杰夫·贝索斯在该公司网站的博客文章中写道：“火箭一直都是一次性的。现在不再是了。现在，我们位于西得克萨斯州的发射场安全地存放着最稀有的野兽——一枚用过的火箭。这次飞行验证了我们的飞行器架构和设计。”
蓝色起源公司的新谢泼德号飞船达到了329,839英尺（100.5公里）的最高高度和3.72马赫的速度，这意味着声速的3.72倍，或约2,854英里/小时（4,593公里/小时），根据一份新闻稿。
该新闻稿还详细介绍了火箭助推器着陆的细节。火箭的物理设计首先帮助它滑翔返回发射场。在接近地面时，飞行器的八个“减速板”将其终端速度降至387英里/小时（622公里/小时）。飞行器外部的附加鳍片“引导它穿过119英里/小时[192公里/小时]的高空侧风，到达一个精确对准且高于着陆场5,000英尺[1,500米]的位置，”新闻稿中指出。
最后，BE-3发动机重新点燃，“以减缓助推器的速度，同时起落架展开，飞行器以4.4英里/小时[7.1公里/小时]的速度下降最后100英尺[30米]，在着陆场着陆。”
新谢泼德号载人舱也安全着陆，由降落伞引导下降到地球。
蓝色起源公司对其太空飞行器和火箭的进展一直有些保密；该公司通常在试飞完成后才宣布。蓝色起源公司计划将新谢泼德号飞行器用于亚轨道太空旅游和微重力科学实验室。（亚轨道意味着飞行器只能飞行到比开始绕地球轨道运行所需的更低的高度——它必须飞得更高、更快，才能达到绕地球卫星或国际空间站所达到的高度，例如。）
该公司还在开发一种轨道飞行器，该飞行器已被昵称为“老大哥”。
贝索斯在博客文章中写道：“我们正在建立蓝色起源公司，以播下人类在太空长期存在的种子，帮助我们超越这个蓝色星球，它是我们所知一切的起源地。我们正在耐心地、一步一步地追求这一愿景。我们在肯特[华盛顿州]、范霍恩[得克萨斯州]和卡纳维拉尔角[佛罗里达州]的出色团队正在努力工作，不仅要建造太空飞行器，还要让数百万人能够在太空中生活和工作的那一天早日到来。”
蓝色起源公司不是唯一一家追求可重复使用火箭设计的公司。另一家互联网亿万富翁埃隆·马斯克创立的私人太空飞行公司SpaceX曾两次尝试在飞行后将火箭降落在着陆场上。但两次火箭都来得太猛太快，并且坠毁在着陆场上。
今天（11月24日），马斯克发推文说：“祝贺杰夫·贝索斯和蓝色起源团队实现了助推器的垂直起降[vertical takeoff and landing]。” 但是，在第二条推文中，他说：“然而，重要的是要澄清‘太空’和‘轨道’之间的区别，正如https://what-if.xkcd.com/58/很好地描述的那样。”
SpaceX公司没有像新谢泼德号那样建造亚轨道飞行器。马斯克公司的机器人龙货运飞船已经向国际空间站运送了补给，SpaceX公司已被NASA选中建造一种载人飞船，该飞船将将宇航员送往轨道实验室。
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