在过去的几年里，研究人员注意到新英格兰水域出现了一种不寻常的南方物种，即美味的蓝蟹。
这种螃蟹的种群通常分布在墨西哥湾和马萨诸塞州的科德角之间，但在2012年，贝类管理员和野生动物管理者开始注意到这种甲壳类动物出现在海角以北数英里的地方。
从2012年到2014年，有报告称，在缅因湾的部分地区，从马萨诸塞州的杜克斯伯里湾和马布尔黑德，到新罕布什尔州，甚至远至新斯科舍省，都出现了零星的蓝蟹。虽然螃蟹向北迁徙如此之远并非闻所未闻，但在较冷的水域中并没有建立起稳定的种群。
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当时在马萨诸塞州伍兹霍尔的海洋生物实验室担任助理研究科学家的戴维·约翰逊，在一次晚宴上首次听说了在科德角以北80英里处发现螃蟹的消息。起初他持怀疑态度，但在其他人证实了这些报告后，约翰逊决定亲自进行调查。2012年，他在马萨诸塞州东北部的普拉姆岛海湾河口艰难跋涉后发现了四只蓝蟹，但在接下来的两年里他没有发现任何螃蟹。约翰逊在互联网上搜索了其他关于这种甲壳类动物的报道，发现了一些螃蟹出现在缅因湾周围的案例。
“它们的密度非常低，但它们确实在那里，”约翰逊说，他最近在《甲壳动物生物学杂志》上发表了他的研究结果。
鉴于螃蟹对温暖水域的偏好，约翰逊假设，海洋温度的升高可能正在促进它们有限的向北迁徙。
他说：“基本上，我们发现这种南方螃蟹出现在北方水域。这可能暗示着气候变化的结果。”
2012年，马萨诸塞湾的海洋温度比2001年至2013年的平均温度高出1.3摄氏度（2.3华氏度）。次年，温度比平均温度高出0.7摄氏度。
“这是一个时间会说明一切的问题”
蓝蟹的出现引起了研究人员的兴趣，特别是因为它们是具有重要商业价值的物种。2013年，渔民捕获了61,119公吨蓝蟹，价值1.92亿美元。根据美国国家海洋和大气管理局最新的“美国渔业”报告，超过80%的蓝蟹是在路易斯安那州、马里兰州、弗吉尼亚州和北卡罗来纳州捕获的。
约翰逊说，最近的发现并不意味着蓝蟹已经在缅因湾建立了永久的种群。需要一到二十年的时间才能确定螃蟹是否会在那里停留。
“这是一个时间会说明一切的问题，”约翰逊说。“如果我们看到[在缅因湾的]种群在十年内完全消失，那就像一个未来的水晶球。在我退休的时候它们将会回来，希望那会在30年后。”
弗吉尼亚海洋科学研究所的研究人员罗谢尔·塞茨和罗穆尔德·利普修斯都对蓝蟹在科德角以北建立种群的能力表示怀疑。这两位研究人员都没有参与这项研究，尽管约翰逊最近加入了VIMS的工作人员，担任生物科学系的助理教授。
研究副教授塞茨说：“由于蓝蟹是热带海洋物种，我们不认为它们可以在较冷的水域中繁殖。”
海洋科学教授利普修斯说，他对在缅因湾发现零星的蓝蟹并不感到惊讶。
“[蓝蟹]具有极强的适应性和机会主义。它可以利用不同的栖息地，可以吃各种各样的猎物，它甚至可以同类相食。它对不同的环境条件也具有很高的耐受性，但它不能很好地耐受极低的温度，”他说。“要看到一个自我补充的种群，我不认为寒冷的温度允许这样做。”
缅因湾低于5摄氏度的海洋温度对于螃蟹来说太冷了，无法生存，尤其是在冬季。研究人员说，由于洋流可以将幼虫带入该区域，它们将继续在缅因湾出现。
螃蟹更有可能在纽约市附近的南部地区繁荣起来，那里的水温近年来明显升高，而不是在波士顿附近。
“我预计，随着时间的推移，我们将在纽约和长岛海峡看到一个持久的种群。但在海角附近，它将是零星的，”利普修斯说。
气候难题因干旱和降雨而变得复杂
纽约州立大学石溪分校的定量渔业生态学家珍妮特·奈伊说，虽然蓝蟹可能向缅因湾扩张尚不确定，但已经有强有力的证据表明，许多物种正在沿大西洋海岸线转移或扩大其分布范围，她没有参与约翰逊的研究。
她说，在大约五年前进行的一项针对36种鱼类种群的调查中，有24种鱼类向北移动或转移到更深、更冷的水域。
与地球上的大多数物种一样，很难预测气候变化将如何影响蓝蟹在东海岸的长期成功。
干旱持续时间或严重程度的增加可能会使一些河口，尤其是美国东南部的河口，由于盐度增加而对螃蟹不利。相反，更多的降水可能会使河口的盐度降低，并可能导致蓝蟹数量增加，奈伊说。
在温暖的南方水域发现的蓝蟹一年中产卵的次数往往比它们在北方的同类多。墨西哥湾的雌性螃蟹可以产卵多达八次，而科德角附近的螃蟹只产卵一次。研究人员推测，随着海洋温度的升高，更北的螃蟹将能够产生更多的后代，种群数量可能会增加，利普修斯说。
即使螃蟹本身能够适应，也不清楚螃蟹的主要食物来源或它们的捕食者会发生什么。气候变化的影响进一步受到捕蟹活动同时产生的影响的干扰，捕蟹活动可能会对种群产生更大的影响，研究人员说。
至于今年夏天的螃蟹捕捞量，初步报告表明，马里兰州的螃蟹因今年寒冷的冬季而出现了一些冬季死亡，特别是在雌性螃蟹中，但弗吉尼亚州的蓝蟹似乎表现良好。
“我们持谨慎乐观态度，但我们总是担心蓝蟹种群，特别是考虑到存在这些我们无法控制的其他因素，”利普修斯说。
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