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红树林是缠绕的灌木丛，在陆地和海洋的交界处茁壮成长。它们在泥泞的土壤中绽放，那里水是咸的且浅，空气闷热。盐沼和海草也在这些微咸的内陆地区蓬勃发展。在世界范围内，这些沿海栖息地以其自然美景和过滤污染的能力、容纳鱼类繁殖地以及缓冲海岸线免受风暴侵袭的能力而闻名。
鲜为人知的是它们固存大量碳的能力，最高可达热带森林的五倍。由于其沿海环境，这些以前被低估的沿海碳汇被称为“蓝色碳”，正开始受到气候和保护界的关注。
由于它们储存了大量的碳，破坏它们会释放大量的二氧化碳。世界各地的人们通过水产养殖、农业、木材开采和房地产开发来破坏沿海栖息地。迄今为止，人类的侵占已经破坏了超过 35% 的红树林、30% 的海草草甸和 20% 的盐沼。
因此，阻止这种破坏可能成为应对气候变化的重要因素。“蓝色碳是一个尚未被气候界解决的排放源，因此创造了减少排放的机会，”纽约市林登保护信托基金的执行主任罗杰·乌尔曼说，该基金提倡使用保护融资和环境市场。“这些美妙的生态系统……覆盖的面积不大，但仍然为人类提供了极其重要的服务，并且其被破坏的速度是热带森林的三到四倍。”
湿地破坏造成的排放
国际自然保护联盟自然资源世界保护区委员会海洋副主席丹·拉弗利解释说，加利福尼亚州的萨克拉门托-圣华金河三角洲就是一个典型的例子。在过去的100年中，1800平方公里的湿地被排干，释放出20亿吨二氧化碳，这些二氧化碳已经在植物和土壤中积累了数千年。每年仍有1000万至1500万吨二氧化碳从萨克拉门托三角洲释放出来，相当于加利福尼亚州温室气体总排放量的约3%。
在全球范围内，沿海湿地的破坏可能占工业排放量的1%至3%；这个数字将随着沿海湿地破坏的增加而增加。“在2011年，我们有一个理由说明泥土很重要，”拉弗利说。
即便如此，几乎所有的沿海和海洋系统研究和探索都比陆地研究晚十年左右。国际保护组织海洋气候变化项目主任艾米丽·皮金解释说，人们专注于了解周围的土地，而不是海洋表面以下看不见的动物、植物和过程。海洋更具动态性，其系统通常比森林等陆地生态系统更难进入和理解。
以遥感为例。包括基于卫星的系统在内的大多数方法都无法看到水下。因此，尽管这些方法可以非常有效地提供使科学家能够估计森林中碳含量的数据，但它们无法获得关于海草或其他淹没的海洋生态系统中碳负荷的等效信息，尤其是在蓝色碳系统中大部分二氧化碳储存的沉积物中。相反，科学家需要去现场挖掘数米的沉积物，以测量其中包含多少碳——这当然是一项吃力不讨好的任务。
皮金说：“红树林非常不性感，因为你要乘船穿过它们，身上布满了蚊子。”
蓝色碳的绿色资金
让当地社区保护红树林将取决于经济因素。土地管理者、农民和其他开发商经常选择控制这些水域景观，从而将其转变为创收的土地，例如虾养殖场或稻田。碳市场，其碳信用额度每吨售价在 15 美元至 20 美元之间，可以提供另一种选择。这些费用将鼓励土地保护，从而防止碳释放到大气中，并且市场将奖励他们为减缓气候变化所做的贡献。
虽然许多这些项目至少在未来三到五年内才能实现，但初步的经济数据看起来可行，特别是在某些情况下可以保护这些脆弱的生态系统，例如避免将印度太平洋地区的红树林转化为虾养殖场。
尽管如此，保护这些沿海栖息地的主要希望在于经济和科学的结合。第一步是认识到沿海碳库作为减缓气候变化重要工具的重要性，旧金山环境咨询和工程公司 ESA PWA 的气候变化项目经理、湿地专家斯蒂芬·克鲁克斯说。
即使没有碳市场，各国也有义务管理其温室气体排放，这意味着这些沿海栖息地中的碳可以计入国家账户，作为其管理全球温室气体排放的一种方式。这对于珊瑚三角区（东南亚和澳大利亚北部之间的海洋区域，包括印度尼西亚、菲律宾、马来西亚、东帝汶、巴布亚新几内亚和所罗门群岛）以及孟加拉国、印度尼西亚和中国尤其有用，这些地方的沿海栖息地正以惊人的速度遭到破坏。公司也可以开始自愿发起社会和环境友好的沿海栖息地项目，以保护气候。
最后一步将是建立国际碳市场。正如克鲁克斯所说：“总有一天，保护可能会带来最大的回报。”