对于吸血蝙蝠来说，真正友谊的标志是一起分享面包——呃，血液。这些动物需要液态食物才能生存，而且它们经常需要进食。如果一只蝙蝠连续三个晚上没有进食，它可能会饿死。因此，这些生物发展出了一种友好的应对方式：有时，吃饱的蝙蝠会直接将反刍的血液吐到饥饿的同伴嘴里。这些血液可能不足以满足一顿饱餐，但可以让接受者活下去并继续狩猎。现在，新的研究已经揭示了吸血蝙蝠如何形成这些亲密关系的秘密。
俄亥俄州立大学的行为生态学家杰拉尔德·G·卡特说，许多动物父母会给它们的后代反刍食物，但这种在无关成年动物之间分享食物的情况在动物王国中几乎是闻所未闻的。生物学家长期以来一直想知道这种关系最初是如何形成的，以及吸血蝙蝠如何维持它们，尤其是因为涉及的动物并非亲属。人们已经看到一些无关的蝙蝠一起旅行了十多年。
“你可能会投入时间和精力来帮助一个伙伴，但如果他们不与你合作，你的处境可能比你从未参与过更糟糕，”卡特解释说。“如果你处于这种情况，那么降低风险的最佳策略是什么？” 他是这项关于这些蝙蝠合作的新研究的主要作者，该研究周四发表在《当代生物学》杂志上。
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大约二十年前，研究人员提出了一个名为“提高赌注”模型的动物社会行为假说。该假说提出，一个个体首先对关系进行小的、低成本的投资。如果得到回报，该动物会逐渐升级到更大、更高风险的投资。如果关系进展不顺利，它会尝试其他人。“我认为这是个人如何建立关系的一个非常直观的想法，但它还没有得到适当的测试，”卡特说。
为了评估这个假说，卡特和他的团队在巴拿马从两个不同的、无关的群体中捕获了大约 30 只野生吸血蝙蝠，然后在实验室中将不熟悉的蝙蝠成对引入。一些动物很快就开始给与它们配对的陌生蝙蝠梳理毛发——只是一点点。在一些配对中，梳理毛发最终让位于食物分享。后者相对罕见，而且总是先进行梳理毛发这种成本较低的投资。在第一次食物分享的前几天，梳理毛发的数量急剧增加，然后在之后趋于平稳。研究人员说，这些观察结果为“提高赌注”假说提供了第一个经验支持。
“这项研究表明，互惠不是对等的冷酷计算，而最终取决于随着时间推移建立起来的信任，”埃默里大学的灵长类动物学家弗朗斯·德瓦尔说，他没有参与这项新的论文。“这是情感、亲密关系的一部分，正如人们对灵长类动物的推测一样。灵长类动物之间的梳理毛发可能与蝙蝠的作用相同：为真正需要相互帮助的场合准备关系。”卡特同意这种观点，并指出即使在蝙蝠被放回野外后，许多蝙蝠仍然保持着它们最初在圈养环境中形成的关系。
卡特认为，这种研究可能有助于生物学家更好地理解人类关系。“你与他人之间的社会关系的质量和数量对你的健康、你的繁殖和你的生存都非常重要，”他说。“但没有人真正理解你是如何建立关系的：有多少是运气？有多少是性格？我认为这是下一个前沿领域。”