大多数婴儿都不是按时出生的。据估计，只有大约5%的新生儿会在预产期当天首次亮相。其余的宝宝会在这个备受期待的日子前后几天或几周内出生，为充满惊喜的一生拉开序幕。
医生通常通过询问准妈妈最后一次月经的第一天，然后加上280天来预测她的分娩时间。这种粗略的计算可以通过妊娠早期超声扫描来改进。训练有素的专家会通过测量胎儿头顶到臀部底部的短距离来估算胎龄。然而，这种黄金标准的影像学检查只有大约48%的准确率。如果在怀孕后期（许多女性实际上是在这时才接受首次产前护理）进行超声检查，预测的预产期就更不准确了。随着时间的推移，胎儿的生长变得不那么均匀，这使得评估胎龄变得困难。
一个国际研究团队令人兴奋的发现现在带来了希望，即有一天可以用血液检测来代替预测预产期，提供与妊娠早期超声波大致相同的准确性——但在妊娠后期，而且价格要低得多。这项新成果背后的主要科学家之一，斯坦福大学生物物理学家斯蒂芬·奎克，也是十年前用于唐氏综合症的产前血液检测的负责人，该检测现在已被产科医生常规使用，以取代羊膜穿刺术（一种更具侵入性的检测，需要从子宫中取 fluid 样本）。他的团队表示，除了预测婴儿的预产期外，观察母亲的血液还有另一个有希望的原因：对少量女性进行的初步测试表明，血液分析还可以检测母亲是否有早产（在怀孕 37 周前出生）的风险。
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这两项新的实验性测试需要从母亲的手臂中抽取约一茶匙的母体血液。这种血液带有来自胎儿、母亲和胎盘的游离遗传物质（RNA）片段，可以让人一窥胎儿的发育情况。这些细胞片段告诉科学家哪些基因被激活，表明胎儿已经达到了特定的成熟阶段。奎克说，捕捉到胎儿生命中的这些关键点，基本上可以告诉科学家“某人何时准备好拉开降落伞绳索并离开那里”。奎克与斯坦福大学、哥本哈根国家血清研究所以及宾夕法尼亚大学和阿拉巴马大学的同事共同领导了最近的研究。“我们所做的只是原理验证，”他指出。“下一步将是在更大规模、双盲的临床试验中对更多女性进行验证。我希望我们能在两年内完成这项工作，”他补充道。
为了进行这些新的实验性血液检测，奎克团队确定并专注于胎儿或其胎盘中特定基因的活动水平。他们确定了七个似乎与早产风险相关的基因，以及九个与胎龄相关的基因。他们的研究结果本周发表在《科学》杂志上。
奎克指出，这些血液检测仍处于早期阶段。他的团队进行的早产初步测试仅针对已知有早产高风险的孕妇——要么是由于之前发生过早产，要么是早产宫缩，这是最常见的两个原因。在已知的风险人群中，科学家的测试能够提前两个月预测谁会早产，准确率高达 80%——远高于目前的任何测试。然而，这个乐观的数据是基于仅对五名女性进行的一轮测试得出的。后续测试还将 18 个足月样本中的 3 个误分类为早产。如果这些发现能够在包括未知风险女性的大型临床试验中得到重复，那么对于产前护理来说，这可能是一个巨大的福音。
苏格兰爱丁堡大学的母婴健康护理专家莎拉·斯托克（Sarah Stock）没有参与这项工作，她称早产测试的前景令人兴奋。“我们做的大多数研究都是针对以前有过早产史的女性，因为这是一个很大的风险，但大多数早产女性都是第一次怀孕……因此，像这样的测试可能真的很有帮助。”斯托克说，像这样的测试可能无法检测出所有早产病例，但这将是一个有价值的开始。
这项实验性测试并不能精确指出早产发生的日期——它只是告诉医生存在早产风险。但斯托克说，有了这些信息，护理团队就可以更有针对性地为这些女性提供进一步的护理，包括建议她们在拥有更专业资源的机构分娩，或计划准备额外的药物来帮助早产儿。
纽约大学朗格尼健康中心母胎医学科主任阿什利·罗曼（Ashley Roman）也没有参与这项研究，她说，对于世界各地无法获得昂贵的超声波和训练有素的专家的患者来说，用于评估胎龄的血液检测可能是一项巨大的资产。但罗曼说，这项技术在美国也将非常有价值。她指出，确定妊娠的最佳方法是在妊娠早期使用经阴道超声波，而不是腹部超声波——但并非每个美国机构都拥有前一种设备。“这是一项很有前景的研究，”她说。“主要担忧是这一切都还处于初步阶段，这当然不是一项可以推向市场的测试——我期待看到这些作者的更多成果。”
奎克说，他被这个研究领域吸引，是因为多年前他自己的女儿早产了近一个月。“这真的让我意识到这是一件非常重要的事情，”他说。这项研究，“标志着我们希望成为该领域令人兴奋的篇章的开始。”