许多患有 Long COVID（一种健康问题在感染后持续数月的情况）的人报告说，他们正在与“脑雾”作斗争，这是一种反复出现的记忆和注意力失误，使得日常生活难以正常进行。现在一项新的研究发现，这些认知问题可能源于感染引发的血栓，可能通过类似于导致某些类型痴呆症的机制。这些血栓在血液中留下明显的蛋白质特征，表明检测这些蛋白质可能有助于预测、诊断甚至治疗 Long COVID。
周四发表在《自然医学》杂志上的研究结果表明，现有的用于检测这些蛋白质的血液测试可能有助于医生识别 Long COVID（尽管一些专家警告说，Long COVID 的症状和病因可能因人而异）。高达 15% 的感染 SARS-CoV-2（导致 COVID 的病毒）的人会发展为 Long COVID 症状，这些症状可能会持续数月或数年。事实证明，这种情况难以治疗，甚至难以诊断，因为报告的症状五花八门，例如脑雾、疲劳、呼吸问题和许多其他影响。目前尚不清楚病毒是否会残留在体内，还是最初的感染会引发另一种反应，例如导致持续症状的自身免疫反应。
为了调查这个问题，主要研究作者、牛津大学精神病学家马克西姆·塔凯特追踪了 2020 年至 2021 年间英国 1800 多名因 COVID 住院的人。塔凯特和他的同事在患者最初感染后六个月和十二个月时与他们联系，以监测任何长期症状，并对他们进行旨在诊断阿尔茨海默病等疾病的认知测试。
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当研究人员检查患者住院期间采集的血液样本时，他们发现感染后六个月或十二个月仍然出现脑雾的人的血液往往含有至少两种蛋白质中的一种蛋白质水平升高。第一种蛋白质称为 D-二聚体，是在体内血栓分解时产生的。尽管 D-二聚体水平高的人报告有记忆问题，但他们在认知测试中的得分并不低。然而，他们比其他患者更有可能出现呼吸急促和疲劳。塔凯特怀疑这些影响可能是由肺部的血栓引起的，肺部血栓也可能导致大脑中的氧气水平降低。
第二种蛋白质纤维蛋白原在肝脏中产生，可引起凝血以止血。在活动性 COVID 感染期间纤维蛋白原水平升高的患者不仅报告有记忆障碍，而且在认知测试中得分也很差。平均而言，该组人员在感染后六个月的得分低于 86.7%，这一测试结果可能表明患有痴呆症。塔凯特表示，这些发现表明，要么是纤维蛋白原导致大脑中形成血栓，要么是身体其他部位的血栓影响了大脑，从而导致更严重的认知症状。
D-二聚体和纤维蛋白原的血液测试已成为世界各地的标准，因此研究人员有大量的可用数据来检查其他患者群体是否也发生了相同的现象。在一项单独的分析中，该团队检查了近 50,000 名美国人的健康记录，其中包括一些在疫情开始前接受过纤维蛋白原或 D-二聚体血液测试的人。他们发现，脑雾伴随 D-二聚体水平升高仅发生在感染过 COVID 的人身上。但纤维蛋白原升高似乎与脑雾相关，无论一个人之前是否感染过 COVID，这表明其他疾病引起的认知问题也可能涉及纤维蛋白原。
南非斯泰伦博斯大学的生理学家雷西亚·普雷托里乌斯说，新的发现“非常令人兴奋”。她的自身研究发现，Long COVID 中的脑雾与血液中的“微血栓”之间存在联系。这些血栓通常含有错误折叠的纤维蛋白原蛋白，这些蛋白阻止血栓分解，这种效应会阻塞血管并阻止氧气流向大脑和其他器官。普雷托里乌斯怀疑 SARS-CoV-2 臭名昭著的 刺突蛋白与纤维蛋白原蛋白相互作用并导致其改变形状。
纤维蛋白原以前曾与认知困难有关，尤其是血管性痴呆。研究还表明，注射纤维蛋白原的小鼠可能会出现认知问题。纽约市洛克菲勒大学的阿尔茨海默病研究员西德尼·斯特里克兰说，目前尚不清楚溶解血栓是否可以逆转对大脑的现有损害，或者缺氧是否会永久性地杀死神经元。
斯特里克兰说，溶栓抗凝药物（通常称为血液稀释剂）可能有助于缓解 Long COVID 症状，但这尚未在临床试验中直接测试。他补充说，这些药物需要谨慎使用，因为它们会增加致命性失血的风险。“当你需要血栓时，你肯定想要血栓，”斯特里克兰说，“但事后就不需要了。”
血液稀释剂是一种钝器，它会影响身体凝血的几种不同方式。斯特里克兰的实验室正在开发抗体，这些抗体仅针对其中一种途径：涉及纤维蛋白原的途径。他说，这些治疗方法不应像通用抗凝剂那样引起出血。他补充说，这些疗法可以在患有 Long COVID 的人身上进行测试，但他的实验室仍在为痴呆症患者的临床试验做准备。
与此同时，斯特里克兰说，研究人员仍然不知道 COVID 和纤维蛋白原之间的确切关系是什么，也不知道这种蛋白质在 Long COVID 期间的作用是什么。它可能会引起影响血流的肺部问题或血脑屏障渗漏。“我们需要掌握更多信息，”斯特里克兰说。
美国国家神经疾病与卒中研究所的神经免疫学家阿温德拉·纳特说，新的结果很有趣。然而，他对血凝蛋白在 Long COVID 中的作用持怀疑态度。纳特指出，该研究仅包括 COVID 感染严重到需要住院治疗且可能患有器官损伤的人。他说，Long COVID 也可能发生在活动性感染期间症状很少的人身上，他们的长期病情可能具有不同的原因。纳特的团队在死于 COVID 的人的大脑中发现了血栓，但他说，还需要进行更多研究来确定这些血栓是否引起了他们的症状。
与此同时，一些医生已经注意到，血液稀释药物可能对某些 Long COVID 患者有所帮助。澳大利亚悉尼皇家北岸医院的呼吸内科医生大卫·乔夫说，他开抗凝剂是因为它们在某些 Long COVID 患者中恢复脑功能方面往往比其他治疗方法更有效，尽管他也表示，由于其固有的风险，需要谨慎使用它们。
乔夫补充说，这种情况难以研究和治疗，因为其症状差异很大。“Long COVID 是很多种情况，”他说。“作为一名医生，我没有看到两个完全相同的患者。”
乔夫说，症状的多样性可能是由病毒触发的不同系统引起的。 COVID 感染已被证实与细胞损伤和大脑炎症引起的代谢问题以及免疫系统攻击身体的自身免疫疾病有关。但该病毒也可能抑制免疫系统，使潜在疾病变得活跃并引起其自身的一系列症状。
乔夫说，Long COVID“比人们想象的要复杂得多”。
塔凯特说，他团队的结果并不能证明血栓和血管问题是 Long COVID 的根源。“也存在其他假设的空间，”他说。他的团队现在正在处理来自 Long COVID 患者的脑成像数据，这些数据可以更精确地揭示血栓发生的位置，以及更敏感的认知测试，可以显示脑损伤如何随着时间的推移而发生。