编者注：本文是关于2016年十大新兴技术特别报告的一部分，该报告由世界经济论坛制作。该列表由论坛的新兴技术元理事会编制，重点介绍了其成员（包括《大众科学》主编玛丽埃特·迪克里斯蒂娜）认为有能力改善生活、变革行业和保护地球的技术进步。它还提供了机会，在技术广泛应用之前，讨论技术可能带来的人类、社会、经济或环境风险和担忧。
区块链是比特币数字货币背后的技术，是一个去中心化的公共交易账本，不归任何个人或公司所有或控制。相反，每个用户都可以访问整个区块链，并且通过使用从密码学中借用的数学技术，每笔从一个账户到另一个账户的资金转移都以安全且可验证的形式记录下来。由于区块链的副本分散在世界各地，因此它被认为是实际上无法篡改的。
比特币对执法和国际货币管制构成的挑战已得到广泛讨论。但区块链账本的用途远不止简单的货币交易。
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像互联网一样，区块链是一个开放的全球基础设施，其他技术和应用程序可以建立在其之上。与互联网类似，它允许人们在彼此交易时绕过传统的中间机构，从而降低甚至消除交易成本。
通过使用区块链，个人可以安全地交换资金或购买保险，无需银行账户，甚至可以跨越国界——对于目前全球金融机构服务不足的20亿人来说，这一功能可能会带来变革。区块链技术让陌生人无需律师即可记录简单、可执行的合同。它使得出售房地产、活动门票、股票和几乎任何其他类型的财产或权利成为可能，而无需经纪人。
对于银行、律师和经纪人等专业中介机构的长期影响可能是深远的——而且不一定是负面的，因为这些行业本身也支付巨额交易费用作为运营成本。例如，桑坦德InnoVentures的分析师估计，到2022年，区块链技术每年可为银行节省超过200亿美元的成本。
大约50家知名银行已经宣布了区块链计划。在过去一年中，投资者已向旨在利用区块链开展各种业务的初创公司投入了超过10亿美元。微软、IBM和谷歌等科技巨头都在进行区块链项目。这些公司中的许多都被区块链解决隐私和安全问题的潜力所吸引，这些问题一直困扰着互联网商业。
由于区块链交易是使用公钥和私钥（人类无法读取的长字符串字符）记录的，因此人们可以选择保持匿名，同时使第三方能够验证他们是否以数字方式达成了协议。不仅仅是人：机构可以使用区块链来存储公共记录和具有约束力的承诺。例如，英国剑桥大学的研究人员已经展示了如何要求制药公司将即将进行的临床药物试验的详细描述添加到区块链中。这将防止公司在试验结果不如预期时，后来更改目标，这是一种非常普遍的策略。在伦敦，市长候选人乔治·加洛韦提议将该市的年度预算放在区块链账本上，以促进公民的集体审计。
也许区块链技术最令人鼓舞的好处是，它为参与者诚实工作创造了激励，规则对所有人平等适用。比特币确实导致了一些在违禁品交易中的臭名昭著的滥用行为，并且区块链技术的一些不正当应用可能是不可避免的。这项技术并没有使盗窃变得不可能，只是更难了。但作为一种改善社会公共记录存储库并加强代议制和参与式法律与治理系统的基础设施，区块链技术有潜力提升数据隐私、安全和自由传输——这无疑与生命、自由和追求幸福的权利同等重要。