每年，科学家都会记录数百种隐藏在地球河流、湖泊和湿地表层下的鱼类物种。根据 Shoal（一个淡水鱼保护项目，隶属于英国慈善机构 Synchronicity Earth 和美国非营利组织 Re:wild）的一份新报告，去年科学家记录了 212 种新的淡水鱼物种。
报告中指出，最令人惊讶的发现之一是在缅甸南部发现的Danionella cerebrum。这种微小的透明鱼——仅比拇指指甲稍长——多年来一直被神经科学家用于研究，因为它有一个开放的脑腔，可以让研究人员非侵入性地观察其神经元的功能。但科学界一直认为该物种是外观相似的Danionella translucida。直到一个研究团队研究了 DNA 序列后，他们才意识到这种鱼代表了一个全新的物种，该物种在进化上大约在 1300 万年前分裂出来。D. cerebrum “帮助我们理解微型尺寸、简化的解剖结构和进化新奇性如何在脊椎动物生物体中共存，”描述该物种论文的第一作者 Ralf Britz 说，他是一位来自德国德累斯顿森肯贝格自然历史博物馆的鱼类学家，论文发表在《科学报告》Scientific Reports上。
Danionella cerebrum，大约拇指指甲大小，因其可见的脑腔而被用于神经科学研究。图片来源：Ralf Britz
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Shoal 报告中另一个引人入胜的发现是孟买盲鳗 (Rakthamichthys mumba)，它大约在 1.7 亿年前进化而来，接近现在印度所在的地区从冈瓦纳超大陆分离出来的时间。这种鳗鱼没有眼睛、鳍或鳞片。巧合的是，它是在孟买一所盲人学校 40 英尺深的水井底部被发现的。“当我的合作者 Tejas Thackeray 多次告诉我，他在孟买繁忙火车站附近的一所学校的水井里发现了一条盲鳗时，我并不相信他，直到我看到了活体标本，”印度农业研究委员会 (ICAR) – 中央岛屿农业研究所的渔业科学家 Jayasimhan Praveenraj 说，他是描述这条鳗鱼的 Aqua 研究的合著者。“这让我意识到，我们经常忽视和低估人口稠密地区在鱼类学探索研究方面的潜力。我们现在明白，不应该放过任何一个角落。”
那口井并不是唯一发现新物种的意外地点。一群科学家在美国佐治亚州埃托瓦河水系发现了埃托瓦缰纹鰕虎鱼 (Percina freemanorum)。Shoal 报告称，这一发现表明，即使在美国这样一个研究充分的国家，关于水面下的生命仍有许多东西需要了解。
Lentipes kijimuna，以日本冲绳民间传说中的树木精灵命名，是 2021 年发现的 212 种新型淡水鱼物种之一。图片来源：Ken Maeda
尽管淡水鱼仅占地球表面积的 1%，但它们却占所有鱼类的 51%。但是，人类和生态系统赖以生存的这种非凡的生物多样性正受到威胁。根据保护非营利组织世界自然基金会 (WWF) 的数据，由于污染、不可持续的捕捞、水生栖息地丧失、入侵物种和水坝，近三分之一的淡水鱼物种面临灭绝。“人们可能会认为我们有足够多的鱼。谁会在意一些鱼消失呢？”巴西国家亚马逊研究所 (INPA) 的鱼类学家 Lucia Rapp Py-Daniel 说。“但我们必须考虑的是，鱼类不是孤立生存的，而是在由鱼类、植物、藻类和无脊椎动物组成的大型食物网中相互作用，”Py-Daniel 补充道，她曾是一个发现绿斑狼牙琵琶鱼团队的成员。
(Hopliancistrus wolverine)，产于巴西的欣古河流域。“食物网越复杂，物种就越多。而且，我们对鱼类与生物和非生物环境的相互作用了解得越多，我们就越[能够]保护我们的多样性和我们的未来。”
新发现的Parosphromenus juelinae 和 Parosphromenus kishii 的案例，例证了其中一些物种的困境。这些微小、明亮且闪闪发光的鱼类仅生活在东南亚的泥炭沼泽中。P. juelinae 的栖息地之一被改造成稻田，而 P. kishii 的栖息地则被改造成棕榈油种植园的灌溉渠。研究人员呼吁紧急保护这些物种，因为它们都符合国际自然保护联盟濒危物种红色名录中的极危状态。
Shoal 旨在通过其报告，强调寻找新物种是拯救受威胁淡水鱼的关键组成部分。“新物种的描述有助于确定具有极高多样性或地方性[当物种仅限于特定区域时]的地点，”Shoal 的保护项目经理兼新报告的合著者 Harmony Patricio 说。它们还“引起人们对可能刚刚被发现的物种的关注，因为它们已经走上灭绝之路，或者天生稀有。这种知识有助于优先考虑可以最有效或最迫切地采取保护行动的地点和物种，使自然资源保护主义者能够保护更多数量的受威胁物种并阻止灭绝。”