1945年至1962年间，美国进行了200多次大气核武器试验，并将爆炸过程拍摄成影片。多台能够以每秒2400帧速度记录的摄像机覆盖了每次爆炸，为美国的核武库创建了高度技术性的记录，并对核武器的使用形成了视觉威慑。
当时，物理学家分析了大约10000部机密影片，以了解武器的工作原理，并计算其在潜在战争场景中的影响。在美国和其他国家签署1963年《部分试验条约》并禁止大气层试验，以及公开影片中的部分数据后，这些录像可以解密——但大多数仍然保密，并被存储在政府金库中。劳伦斯·利弗莫尔国家实验室的核武器物理学家格雷格·斯普里格斯说：“物理学家不得不设计计算机模拟，并根据那些中世纪的分析进行测试，以‘预测武器爆炸会发生什么’。他正在领导扫描和解密这些影片的项目。“我们正在重新分析这些影片，并试图获得基准数据：冲击波随时间变化的函数是什么？热爆炸会是什么样的？云层升到多高？云层的尺寸是多少？”
这些信息将帮助物理学家更确信地验证他们的计算机模拟，并确保炸弹能够如期引爆。他补充说：“我们不希望给军方提供一些东西，如果他们不得不使用它——我们希望他们不会——他们不会向敌人投掷哑弹，以至于敌人可以捡起那些武器级材料并用来对付我们。”
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在过去的五年中，斯普里格斯和他的电影修复团队已经找到了大约6500部影片，这些影片分散在政府的高度安全金库中，且分解程度各不相同。他们已经扫描了大约4500部，重新分析了400到500部，并解密了大约750部。3月份，第一批解密的影片被上传到YouTube。“它们与大多数人通常看到的影片不同，”史蒂文斯理工学院的科学史学家亚历克斯·韦勒斯坦说，他没有参与该项目。“它们展示了为呈现极难捕捉的——因为它非常极端——核爆炸现象而付出的惊人的技术努力。”
以下是四部影片，揭示了每次历史性爆炸的细微线索
影片#1：多米尼克行动—豪萨托尼克 120256
在这部影片中，一个装置于1962年10月30日从太平洋上空约12000英尺的高度空投并引爆。影片显示了仅在核武器爆炸中才看到的两个特征性光输出脉冲，这与该装置的当量（爆炸释放的能量）相关。
第一个脉冲发生在冲击波形成和光线在爆炸周围散射时。随着冲击波推动的空气冷却，波阵面的温度下降，光线消散到最暗点——称为最小值或Tmin——此时温度已达到3300开尔文。然后，空气变得透明，火球内部的热气能够逸出，产生第二个光脉冲。在其最亮点，它被称为最大值或T2max。
通过测量从爆炸到Tmin和T2max的时间，科学家可以计算出武器的当量。斯普里格斯说：“在这部影片中，科学家可能有四五种不同的方法可以分析该装置的当量——这就是这些影片如此重要的原因。”
影片#2：茶壶行动—特斯拉 28617
特斯拉是一次相对低当量的试验，当量为7千吨，于1955年3月1日在政府位于内华达州的试验场从300英尺高的塔架上投放。斯普里格斯说，当视频中的冲击波击中地面时，它扬起了干燥的沙漠土壤，“形成了一个漂亮的小尘埃云”。
在第二个光脉冲达到最大值后，明亮的白色火球形成了蘑菇云的帽状部分。远离爆炸的冲击波扰动了土壤，当尘土被吸入大气层时，形成了云的柄状部分。斯普里格斯说，物理学家可以通过测量蘑菇云上升的速度和高度来找到装置的当量。
影片#3：硬钉行动I—肉豆蔻 51538
肉豆蔻试验于1958年5月21日在太平洋比基尼环礁附近用驳船系留的方式引爆。在这部影片中，可以看到最初的爆炸和光线散射，但高湿度掩盖了火球本身。当冲击波远离爆炸传播时，它改变了大气压力，并在其尾迹中形成了低压槽。冷凝物聚集在低压槽中，形成所谓的威尔逊云——类似于一堆蓬松的白色环——遮蔽了最初的火球。当低压槽恢复到大气压时，威尔逊云消散，发光的火球和蘑菇云显现出来。斯普里格斯说：“威尔逊云中心火球的 glow time 和威尔逊云的形成是武器当量的线索。”
影片#4：多米尼克行动—大角羊 110762
大角羊装置于1962年6月27日从太平洋上空约12000英尺的高度投放。由于海拔较高，爆炸发生在较低大气层的潮湿层之上。强光从第二个脉冲中爆发出来，然后气体开始逸出。当冲击波向下传播时，它流经潮湿的空气，并在火球下方的低压槽中形成威尔逊云。然后，冲击波从海面反弹，压平了火球气体的底部。“这次爆炸的高度足够高，仍然有一个威尔逊云，但它位于冲击波环绕的下部。它没有掩盖这次特定爆炸的早期云层形成，”斯普里格斯补充道，“这是一部很酷的影片。”