编者注：这是《大众科学》2009年1月刊“可持续发展”专栏的扩展版本。
全球经济危机类似于电力停电。在这两种情况下，一个复杂“紧密耦合”系统的一部分发生扰动，都会导致连锁故障蔓延到整个网络。在电力停电的情况下，一根倒下的电线或瞬时过载会导致电力被转移到电网的另一部分，这反过来又会导致新的过载、更多的转移，并最终导致连锁故障，使一个地区陷入黑暗。同样，在当前的经济危机中，美国市场力量恶化造成的美国银行业紧急状况已经向世界金融体系发出冲击波，引发了全球银行业危机，而这场危机现在有可能导致全球经济衰退。
连锁故障是网络的一种涌现现象，而不是其各个组件的独立和巧合的故障。尽管美国和欧洲的许多银行确实同时过度投资于抵押贷款支持证券 (MBS)，从而自食其果，但全球经济系统中的正反馈放大了这些错误。银行监管机构和宏观经济政策制定者过于关注网络的各个节点（即每家银行和每个国民经济体），而没有适当考虑系统范围内的放大效应。
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有四种关键的经济反馈。第一种是“债务-通货紧缩螺旋”。当去年抵押贷款违约率开始上升时，银行在其持有的 MBS 上遭受了资本损失。为了偿还债权人（例如向他们借入短期资金的货币市场基金），银行大规模出售了他们的 MBS，进一步压低了这些证券的市场价格，并放大了银行业的损失。
其次，当银行在不良资产（如 MBS）上遭受资本损失时，它们会按其持有的 MBS 倍数削减贷款。这种削减进一步压低了住房和其他价格，降低了银行资产的价值，并放大了经济衰退。
第三，当一家或多家银行倒闭时，恐慌随之而来。银行借入短期资金以投资于长期资产，这些资产银行只能以巨额亏损迅速清算。当一家银行的短期债权人（如货币市场基金）突然认为其他短期债权人正在撤回贷款时，每个债权人都会理性地试图在其他人之前撤回自己的贷款。结果就是一场自我实现的逃离潮，正如 2008 年 9 月雷曼兄弟倒闭在全球范围内引发的那样。这种“理性恐慌”可能会使原本有偿付能力的银行破产。
第四，银行贷款的崩溃正迅速演变成一场“大街”灾难。随着银行削减贷款，消费者支出和商业投资骤降，失业率飙升，银行遭受进一步的资本损失，因为越来越多的贷款变成坏账。实体经济陷入恶性循环。只有中国、日本、德国和其他盈余国家采取积极的扩张性财政和货币政策才能避免当前局势下的这种结果。美国经济衰退已不可避免，但通过扩张性宏观经济政策，仍可以在美国得到缓解，并在东亚地区得到很大程度的避免。
自大萧条以来，人们已经认识到这种放大反馈的可能性，并且已经实施了一些部分保护措施。主要的保护措施包括缓冲个别银行免受资本损失的资本充足率标准、来自中央银行的紧急（最后贷款人）贷款、存款保险和反周期宏观经济政策。在实践中，这些政策的应用是随意的，没有考虑到跨境溢出效应，而且通常是为时已晚、力度不足。也没有人注意在国家之间建立“防火墙”，以使一个系统部分的冲击不会迅速渗透到其他经济体。全球经济一直在全速运转，而没有充分关注弹性和对冲击的脆弱性。
当政策制定者现在开始改造全球金融和经济体系时，他们应该明智地参考经济学家米尔顿·弗里德曼和安娜·施瓦茨在《美国货币史》中对大萧条的经典分析。“[经济崩溃]，”他们写道，“通常具有累积过程的特征。如果它超过某个临界点，在一段时间内，它将倾向于从自身的发展中获得力量，因为它的影响会蔓延并返回以加强崩溃的过程。因为不需要很大的力量来阻止开始山体滑坡的岩石，但这并不意味着山体滑坡不会是巨大的。”
我们还必须记住，我们的风险远远超出金融领域，我们需要采取的补救措施也远远超出金融政策。经济与物理环境的相互作用同样紧密耦合。世界最近在金融泡沫上进行的鲁莽赌博与我们长期以来因未能解决水、能源、贫困、粮食和气候变化等相互关联的危机而进行的赌博相比，简直是小巫见大巫。金融危机应该迅速而紧迫地让我们睁开眼睛，看到这些更大的系统性威胁以及解决这些威胁所需的全球合作。
注：本文最初印刷时的标题为“停电和连锁故障”。