天文学家长期以来一直在寻找太阳系外可能存在生命的行星。今年秋季早些时候，传来关于不太热也不太冷的系外行星Gliese 581g的报告，这就像梦想成真。“如果得到证实，我认为这绝对是我们长期以来一直等待的行星，”华盛顿大学的天体生物学家Rory Barnes说，他没有参与这项研究。
等待可能还会持续一段时间。在加州大学圣克鲁兹分校的天文学家Steven Vogt和他的合作者报告了这颗“金发姑娘”系外行星后不久，一个竞争对手的瑞士小组表示，在他们自己的数据集里找不到Gliese 581g的证据。根据11年的微妙和间接的望远镜测量，确认这项新发现可能还需要几年时间。
然而，这些诱人的数据已经激励天文学家加紧研究外星生命存在的必要条件。他们说，Gliese 581g可能存在的可能性，为更复杂的地球大小行星上的生命超级计算机模型增加了新的紧迫性。
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科学家，包括理论天体物理学家，将天文观测与他们对地球生命的了解相结合，以构建系外行星环境的模拟。在最近探测到的行星激增的情况下，现实的模型可以为未来在宇宙中寻找生命迹象的任务提供关键指导。最近，Gliese 581g已成为这项研究的焦点。它围绕红矮星的近圆形轨道将使其位于允许地表存在液态水的最佳温度距离——这是生命的一个基本特征。然而，红矮星发出的光只有我们太阳光的1%。根据纽约市美国宇航局戈达德空间研究所的Nancy Kiang和华盛顿大学虚拟行星实验室的合作者的建模，行星上的光合生物可能会尽可能多地吸收较弱的星光，使其呈现黑色。
初步计算也支持这样一种观点，即Gliese 581g的一侧始终面向其恒星，并在高达64摄氏度的温度下炙烤，而行星的黑暗面则经历着无情的北极式冬季。这种定位（仍然存在争议）可能会留下一个更适宜居住的区域，沐浴在Vogt所说的“永恒的日落”中。如果这种假设被证明是正确的，Kiang说，到达每个经度的特定波长的光甚至可能促使植物颜色呈现彩虹般的梯度，其色素适应于吸收穿过表面的光线。
除了激励理论家之外，Gliese 581g还激发了天文学家对他们期望在太阳系外发现数百个类似发现的渴望。“要么我们非常幸运，而且在很长一段时间内不会再找到另一个，”Vogt说，“要么那里有很多。”