如果你绘制一张宇宙的大尺度地图，它会看起来很像美国州际公路系统的地图。星系排列成丝状结构，像高速公路一样纵横交错于星系际空间。道路之间是相对低密度的区域：宇宙的乡村。而在多条丝状结构汇聚的十字路口，则是星系团：宇宙的特大城市。
这些星系团的规模令人望而生畏。光从月球到达地球需要一秒多一点的时间，从太阳到达地球需要八分钟。我们银河系中心的光必须经过 25,000 年的旅程才能到达我们这里。即使这样，与光线穿过一个星系团所需的时间（大约 1000 万年）相比，也算是相当快的了。事实上，星系团是宇宙中最大的引力束缚体。道路状的丝状结构可能在纯粹的尺寸上更大，但它们不是由引力凝聚在一起的连贯物体。
引力束缚意味着成熟星系团内的星系和其他物质已经 settled into 一个整体的动态平衡。星系在其中嗡嗡作响，并被暗物质（一种神秘的物质形式，除了通过其引力效应外，一直难以被探测到）阻止飞散。这些组分的相互作用产生了天文学家才刚刚开始掌握的丰富现象。
就像地球上的大都市一样，星系团不仅仅是其居民的总和。发生在星系团尺度上的过程可以决定更小尺度上的事件，例如星系的增长以及星系中心超大质量黑洞的燃料供应。反过来，黑洞会喷射出大量高速物质，这些物质可以驱动整个星系团的演化。乍一看，大小之间的这些相互联系是神秘的。所讨论的黑洞直径小于太阳系。它们要影响整个星系团，就像蓝莓影响整个地球一样。