关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您将有助于确保关于塑造当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
研究人员首次对导致公元6世纪数百万人死亡的瘟疫的细菌进行了全基因组测序，并惊讶地发现，这次爆发是由同一种细菌的不同毒株引起的，而这种细菌也是800年后更为著名的黑死病的罪魁祸首。他们的发现为影响瘟疫细菌以及其他病原体毒力的遗传因素提供了深入见解。
关于1347年至1351年席卷欧洲的所谓黑死病所导致的死亡人数的估计值各不相同。但这个数字肯定在数千万之多；据认为，当时整个欧洲人口的多达一半可能死于鼠疫耶尔森氏菌，这种细菌会导致瘟疫。
在黑死病发生之前大约800年，另一场瘟疫大流行席卷了当时的东罗马帝国或拜占庭帝国，并在公元541年左右在其首都君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）达到顶峰。它被称为查士丁尼瘟疫，以当时的拜占庭皇帝的名字命名。同样，死亡人数的估计值各不相同，但也可能在数千万之多，当时的记录估计有多达1亿人死亡。
科学家们最近已经确定，查士丁尼瘟疫和黑死病都是由鼠疫耶尔森氏菌引起的，黑死病毒株的全基因组已于2011年测序。但他们不知道这两次大流行是由同一种细菌毒株还是不同的细菌毒株引起的。为了找出答案，一组研究人员从一位拜占庭瘟疫长期埋葬的受害者的牙齿中提取了病原体的DNA。他们在1月27日在线发表了他们的研究结果在《柳叶刀传染病》上。安大略省麦克马斯特大学的教授、共同作者亨德里克·波纳尔说，他对结果感到惊讶；他曾预计这两次大流行都是由同一种毒株引起的。
弗拉格斯塔夫北亚利桑那大学的教授、该论文的主要作者大卫·瓦格纳说：“我认为，世界上几乎所有瘟疫[鼠疫耶尔森氏菌]毒株都能够引起人类疾病，如果条件合适，很可能再次引起这些大规模的大流行。” 他说，事实上，有两种不同的毒株从老鼠和跳蚤（它们是瘟疫细菌的常见宿主）传播到人类，导致大规模的大流行，这突显了鼠疫耶尔森氏菌的毒力。
但是，尽管该细菌可能在生物学上能够引发另一次大流行，但瓦格纳认为这种情况发生的可能性不大。他说：“改变的不是生物体，而是人类和人类的状况。”“卫生条件得到了极大的改善……您不会像在发生重大流行病时那样到处都是老鼠。”第二个原因是：抗生素。“瘟疫对抗生素非常敏感，”瓦格纳说。
尽管这对生活在发达国家的人们来说是个好消息，但这种细菌每年仍造成马达加斯加和乌干达等发展中国家的数千人死亡。美国疾病控制与预防中心的瘟疫研究员肯·盖奇说：“很多时候，这些发展中国家的条件与前两次大流行期间的条件可能没有什么不同。”他没有参与这项研究。 例如，在马达加斯加，“整个岛屿都有黑鼠，”瓦格纳指出。
研究人员还希望在鼠疫耶尔森氏菌基因组中找到线索，了解是什么原因使这种特殊毒株引起了一场导致数百万人死亡的大流行，而其他毒株对人类没有产生这种影响。但是，尽管他们发现了一些可能使该毒株更具毒力的基因，“但没有确凿的证据，”瓦格纳说。
波纳尔指出，即使病原体基因组某些区域的微小变化“也会引起巨大的生理影响”。他指出了基因组中一个特定的区域，“该区域具有一些有趣的毒力功能”。他说，下一步的研究是分离那些可能导致毒力增强的不同基因，并在受控环境中对啮齿动物进行测试。