疫情是对社会的一次压力测试，不仅揭示了卫生系统中的潜在裂缝，也暴露了更广泛的社会弊病。新冠疫情进一步暴露出的一个深刻裂痕是种族和族裔少数群体在健康和医疗保健方面长期存在的不平等现象。疫情已经表明，由于慢性疾病负担较重、获得医疗保健的机会有限以及长期种族主义的累积影响等因素，美国的黑人、棕色人种和原住民成年人比其他人更容易受到医疗损害。医疗保健差距是如此严重，以至于即使是相对健康且没有经历数十年歧视的少数族裔儿童，在常见的、简单的手术中，其预后也比他们的白人同龄人差。我们所有人都在思考的问题是：为什么会这样？我们能做些什么来改变这种状况？
首先是事实。大量研究表明，黑人儿童的手术预后比白人儿童差。在黑人儿童的腹部、心脏、肿瘤科和其他类型的手术中，并发症和死亡率的记录都更高，而且不仅仅是因为他们通常一开始病情就更重。《儿科学》杂志上发表的一项2020年研究，由俄亥俄州哥伦布市全国儿童医院的研究人员进行，研究了172,549名黑人和白人儿童在住院手术后30天内的手术并发症和死亡率，这些儿童通过标准医疗评级系统被评定为总体健康状况良好。总体而言，问题很少见，但黑人儿童发生并发症的可能性比白人儿童高18%，死亡的可能性是白人儿童的三倍以上。
该论文的合著者、儿科流行病学家克里斯蒂安·姆波迪说：“我们感到惊讶。我们知道，就诊时病情越重，发生并发症的可能性就越大。当我们看到一个相对健康的群体时，我们不应该看到这种差距。”
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为了进一步调查，姆波迪和他的同事们深入研究了儿童最常见的手术之一：阑尾切除术。他们比较了黑人和白人儿童之间的并发症发生率，检查了2001年至2018年间100,639例手术的记录。在今年10月发表的一篇论文中，他们报告说，总体并发症发生率在逐年下降，但种族差距几乎没有缩小。黑人儿童总是更容易发生并发症，无论孩子是阑尾完整还是阑尾破裂（这可能表明孩子到达医院或接受治疗的时间被延误），这种差距都依然存在。当研究人员调整了社会经济地位和保险覆盖范围等因素后，这种差异仍然存在。
姆波迪说，这两项研究表明，“医院内部的一些因素在起作用”。早期的研究暗示，医疗机构可能没有平等对待所有儿童。一项2020年对急诊科记录的分析发现，与白人儿童相比，患有阑尾炎的黑人儿童不太可能得到及时诊断和及时影像学检查。一项2015年的研究表明，他们也更不可能获得任何腹痛药物治疗。这两项研究的主要作者、华盛顿特区国家儿童医院的急诊医学专家莫妮卡·戈亚尔说，这种不平等可能反映了工作人员的隐性和显性种族偏见，以及医疗机构实践中嵌入的结构性种族主义。
姆波迪的阑尾炎研究不仅评估了种族不平等；它还为之标出了价格。该研究发现，医院在处理黑人患者的并发症时产生了更高的成本——平均每名儿童比白人儿童多花费629美元。这意味着医院可以通过改善少数族裔的医疗保健来潜在地节省资金。“虽然成本论听起来有点令人作呕，但我们是在一个建立在资本主义基础上的医疗保健系统中运作的，所以这很重要，”明尼苏达大学公共卫生学院研究种族平等和生殖健康的瑞秋·哈德曼说。她指出，医院通常会进行“持续质量改进”工作，但他们通常不会将医疗保健不平等作为其中的优先事项。哈德曼说，像姆波迪的研究这样的经济论证可能会开始改变这种状况。
哈德曼自己的研究表明，培训医生和工作人员以减少无意识偏见可能有助于缩小预后方面的种族差距。增加医疗队伍的种族多样性也可能有帮助。她的研究以及其他人的研究表明，当黑人医生照顾黑人患者时，预后差距会显著缩小。黑人在美国人口中占13%，但在医生中仅占5%，尽管医学院开展了多样性招聘计划，但这个数字几乎没有改变。通过聘用更多样化的员工，以及其他努力，医院可以成为所有儿童都有平等权利获得康复的地方。