这颗通常被称为银河系中最神秘的恒星再次开始变暗。科学家们现在正争先恐后地动员尽可能多的望远镜来观测这一事件，试图了解是什么原因导致了其令人费解的光线波动。
这颗恒星名为 KIC 8462852，并以耶鲁大学天文学家塔贝莎·“塔比”·博亚吉安的昵称命名为“塔比星”，于 2015 年首次成为新闻焦点，当时研究人员发现其光线有些奇怪之处，其奇怪的变亮和变暗甚至导致一些人推测它可能在其周围存在外星巨型结构。这颗恒星是一颗原本正常的 F 型恒星——比我们的太阳稍大且更热——位于天鹅座，距离地球约 1,480 光年。然而，当博亚吉安和她的同事分析了美国国家航空航天局开普勒太空望远镜的数据时，他们发现了数十个 KIC 8462852 变暗高达 22% 的奇怪事件。
这些变暗事件远非行星掠过恒星表面所能造成的，因此科学家们寻找其他解释。有些人甚至认为它可能存在智慧外星生命的迹象——具体来说，是戴森球，这是一种假设的巨型结构，围绕恒星建造，以尽可能多地捕获其能量，为先进文明提供动力。
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为了解开这个谜团，天文学家们一直在计划分析塔比星变暗时的全光谱光线，通过将光线分成其组成波长的光谱测量。由于不同的材料吸收不同波长的光，来自恒星的光谱可以揭示是什么导致了其光线波动。“我们一直在等待捕捉另一次光线下降，”宾夕法尼亚州立大学的天文学家杰森·赖特在5 月 19 日的在线聊天中说道。
赖特说，现在科学家们已经发现塔比星再次变暗，并且正在竞相让尽可能多的望远镜在尽可能多的光波长下观测它。“整个星期都有迹象表明可能要发生什么事，”他说。“果然，今天早上[太平洋时间]大约凌晨 4 点，我接到了塔比[博亚吉安]的电话，说亚利桑那州的费尔波恩天文台证实这颗恒星比正常情况下暗了 3%。这足以说明这绝对不是统计上的偶然事件，我们现在已经通过多个天文台证实了这一点。”
天文学家已经提出了几种可能的塔比星奇怪行为的原因，每种原因都会产生不同的光谱特征。赖特说，如果尘埃云导致变暗，它们通常会吸收较蓝波长的光，使恒星看起来更红，而彗星靠近恒星时会升温并发出红外光。如果星际气体云是罪魁祸首，那么这些气体云通常富含钠、氢和钙。如果变暗是塔比星自身固有的现象，那么光谱将不会显示任何物质吸收恒星光线的迹象。赖特说，如果外星巨型结构是原因，那么很难预测它会是什么样子——如果是固体的，“我们可能会看到恒星总体上变暗”。
2015 年，博亚吉安和她的同事预测变暗事件可能在 2017 年 5 月发生。根据开普勒数据，他们认为塔比星的变暗可能遵循大约 750 天的周期。“这完全符合时间表，”赖特说。博亚吉安本人对估计的准确性表示异议，并指出“预测是一个漫长的过程——我们撒下了数百天的网”。
赖特说，研究人员现在希望使用以下望远镜来捕捉正在发生的变暗事件
—西弗吉尼亚州绿岸望远镜，世界上最大的全可操纵射电望远镜
—加利福尼亚州圣何塞附近里克天文台的自动行星探测器，一种机器人光学望远镜
—夏威夷凯克天文台的两台望远镜，它们在光学和近红外波长下运行
—亚利桑那州 MMT 天文台，一台光学望远镜
—美国国家航空航天局的雨燕伽玛射线爆发任务，它在伽玛射线、X 射线、紫外线和光学波长下运行
—拉斯昆布雷斯天文台，一个全球机器人光学望远镜网络
—亚利桑那州费尔波恩天文台，它在光学波长下运行
—亚利桑那州大型双筒望远镜，它在光学和近红外波长下运行
—德克萨斯州哈比-埃伯利望远镜，一台光学望远镜
“我们的计划是在尽可能多的波长下观测这颗恒星，”赖特说。“这可能是我们获取数据以解决难题的周末。”甚至可能有更多的望远镜加入进来。“这真是疯狂的 18 个小时，这将是一个非常令人兴奋的周末，”他说。
目前尚不清楚这种变暗会持续多久。“开普勒数据中的大多数下降持续两到七天，”赖特说。“因此，如果这是一个深度下降，它可能会持续一周。如果这是一个浅度下降，它可能很快就会消失。希望这是一个深度下降。”来自开普勒的数据确实表明这种变暗事件成簇发生。
“这可能仅仅是开始，”赖特补充道。