天文学家表示，他们发现了长期以来寻求的宇宙奇观的首个例子：一颗膨胀的、垂死的恒星，其核心藏有一个惊喜——一颗超高密度的中子星。
这种被称为索恩-祖特科夫天体的实体在理论上是可能的，但会改变科学家们对恒星如何获得能量的理解。自从索恩-祖特科夫天体在1975年首次被提出以来，研究人员偶尔会提出一些候选者，但没有一个得到证实。
最新的研究工作于1月6日在华盛顿特区以外的美国天文学会会议上报告，重点关注位于小麦哲伦星云（银河系的邻近星系）中的一颗红色超巨星。这颗恒星富含锂、铷和钼。这些元素的含量升高被认为是索恩-祖特科夫天体的副产品，这些天体必须通过不寻常的核聚变途径来燃烧。
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科罗拉多大学博尔德分校的天文学家艾米丽·莱维斯克说：“我们发现的是对这种恒星内部模型的最有力的观测证据。”莱维斯克领导了一项使用智利麦哲伦望远镜对22颗红色超巨星的调查，她拒绝透露具有特殊元素特征的恒星的名称，因为结果尚未在同行评审的期刊上发表。
形成理论
理论家们已经提出了索恩-祖特科夫天体可能形成的几种方式，但最有可能的情况是一颗红巨星吞噬了一颗轨道运行的中子星。英国牛津大学的恒星天体物理学家菲利普·波德西亚德洛夫斯基说，银河系中可能有几个到几十个这样的天体。中子星的存在——一颗正常恒星在超新星爆发后留下的尸体——会扰乱通常的热核火焰。
波德西亚德洛夫斯基说：“该天体是一个极好的候选者，尽管它可能不是一个板上钉钉的案例。”他说，三种富集元素的含量没有预期的那么多。
这种天体的存在最初是由加州理工学院（位于帕萨迪纳）的天体物理学家基普·索恩和英国剑桥大学的天体物理学家安娜·祖特科夫提出的。索恩说，这颗恒星是迄今为止发现的最有力的候选者。