在秘鲁沙漠进行挖掘的科学家们发现了化石骨骼，他们认为这可能是有史以来最重的动物：一种奇怪的古代鲸鱼，它可能有一个小小的头部，连接着巨大的、臃肿的身体。
这种失落已久的鲸鱼，现在被称为巨像秘鲁鲸（Perucetus colossus），其骨骼重量可能是蓝鲸的两到三倍。蓝鲸重达 330,000 磅，是当今最重的动物。直到现在，古生物学家还没有发现任何可以与这个庞然大物相提并论的东西。
“这是一个非同寻常的说法——迄今为止描述的最重的动物——所以这需要非常非同寻常的证据，我认为他们令人信服地证明了这一点，”退休古生物学家、圣地亚哥州立大学名誉教授安娜丽莎·伯塔说，她没有参与这项新的研究。这项研究于 8 月 2 日发表在《自然》杂志上。
论文的共同作者、古生物学家马里奥·乌尔比纳大约在十年前首次偶然发现了巨像秘鲁鲸（P. colossus）的一块椎骨，他的同事、秘鲁卡耶塔诺·埃雷迪亚大学的古生物学家罗多弗·萨拉斯-吉斯蒙迪说，他也是该论文的共同作者。乌尔比纳认为他找到了化石，但萨拉斯-吉斯蒙迪并不相信。“我对这些化石持怀疑态度。我对他说，‘它看起来不像真正的骨头，’”萨拉斯-吉斯蒙迪说，并指出骨骼的结构与大多数发现非常不同。“事实上，它看起来像一块石头。”
但分析表明乌尔比纳是正确的。自最初的发现以来，该团队已经挖掘出 13 块椎骨、四根肋骨和一部分髋骨。萨拉斯-吉斯蒙迪说，椎骨非常重，以至于该团队每年只能挖掘出一两块。“在世界任何地方的化石记录中，以前从未发现过如此巨大的动物，”他说。
其他科学家也同意这些骨骼是前所未有的。“这是一个令人震惊的标本，”密歇根大学的古生物学家菲利普·金格里奇说，他没有参与这项新的研究。“这些椎骨几乎有啤酒桶那么大。它们肯定与我见过的——任何人见过的——任何东西都不同。”
正如萨拉斯-吉斯蒙迪和他的同事所描述的那样，这些化石在两个不同的方面都非常巨大。首先，它们特别致密。骨骼通常具有海绵状结构，但这些骨骼的孔隙中充满了沉积物——因此他最初的反应是椎骨化石看起来像一块石头。其次，这些骨骼很大，看起来像是被充胀了一样。
“它简直是令人难以置信的球根状，”韦尔斯利学院的古生物学家艾米丽·布克霍尔茨在谈到论文中描述的一块椎骨时说。“我从未见过这样的东西，”她补充说，并指出蓝鲸的椎骨也很巨大但很光滑，而巨像秘鲁鲸（P. colossus）的骨骼是肿胀的。
萨拉斯-吉斯蒙迪和他的同事认为，骨骼的巨大质量代表了对浅水沿海生活的适应。研究人员说，致密的骨骼平衡了鲸脂和充满空气的肺的浮力——本质上，它们充当了压舱物，让巨像秘鲁鲸（P. colossus）可以毫不费力地呆在水下。“水肺潜水员会穿上配重带，”伯塔说。“这些鲸鱼所做的是：它们增加了骨骼的密度。”
这些骨骼大约有 4000 万年的历史，这意味着这种奇异的动物会在原始鲸鱼开始进化分裂成我们今天所知的齿鲸和须鲸的几百万年前在海洋中游弋。
但科学家们无法知道巨像秘鲁鲸（P. colossus）吃什么——或者关于它如何生活的更多信息——因为他们只挖掘了身体的核心部分。“他们得到了骨骼的中间部分。我认为他们需要它的前端或后端，我们才能真正了解这东西在做什么，”金格里奇说。
目前，研究人员通过使用他们从其不那么极端的亲戚那里了解到的知识，填补了关于巨像秘鲁鲸（P. colossus）外观的空白。这些动物往往有一个小头，科学家们将其纳入了重建图中，尽管他们强调这张图片是推测性的。
所有已知的鲸目动物——鲸鱼、海豚和鼠海豚——都是食肉动物，因此科学家们推测这种巨大的鲸鱼也是食肉动物。但它需要惊人的燃料量才能生存。今天的蓝鲸吃一种叫做磷虾的小型甲壳类动物。鲸鱼以大量的磷虾为食，以弥补它们微薄的份量，但近海海域无法支持大量动物种群，即使是小型动物也是如此。
“我确实喜欢大型食腐动物的假设，它们只会吃沉没的尸体，”论文的共同作者、德国斯图加特州立自然历史博物馆的古生物学家埃利·阿姆森说。“但这对于鲸目动物来说将是首例；这真的很奇怪。”另一种可能性是，巨像秘鲁鲸（P. colossus）像海牛一样是素食主义者，它的轮廓与海牛相似，尽管阿姆森说这会更奇怪。但如果没有牙齿或下巴，一切都是猜测。
骨骼被发现时头部指向山坡，研究人员仍然希望找到资金来挖掘更多这种失落的动物。与此同时，迄今为止挖掘出的骨骼将保存在秘鲁利马的自然历史博物馆，萨拉斯-吉斯蒙迪和乌尔比纳都在那里工作。它们将首先在那里展出几个月，然后移到幕后。
科学家们将继续惊叹于这些骨骼提出的进化谜团。“基本上，”布克霍尔茨说，“我对这件事的全部反应是：‘哇哦。哇哦。’”