熊一般大小的河狸、猛犸象、马、骆驼和剑齿虎曾经在北美洲漫步，但到 11,000 年前，大多数此类大型哺乳动物已经灭绝。 至今，专家们仍在争论是什么导致了这次晚更新世的灭绝：气候变化、人类过度捕猎、疾病——还是其他原因？ 加利福尼亚州雷德兰兹市圣贝纳迪诺县立博物馆的古生物学馆长埃里克·斯科特 (Eric Scott) 认为是其他原因：即，野牛从欧亚大陆的迁徙。
斯科特凭借自己正在进行的挖掘以及可追溯到 19 世纪的挖掘数据表示，野牛早在 22 万年前就出现在北美洲，并在整个更新世剩余时间内遍布整个大陆，而更新世时期气候变化导致食物和水资源稀缺。 他在去年春天在《第四纪国际》杂志上首次正式提出这个想法，推测野牛可能在那段时间赢得了足够的食物和水资源争夺战，从而与气候变化共同成为大型哺乳动物灭绝的主要原因。
斯科特最初的“啊哈！”时刻是在 1990 年代初期在加利福尼亚州穆列塔镇附近挖掘时发生的。 多年前，他在附近 76 万年至 250 万年前的地层中挖掘时，没有发现野牛的踪迹，只发现了马，并想知道：“当野牛出现并吃掉它们的食物时，马是怎么想的？” 因此，当他的团队在穆列塔附近的钻石谷湖的晚更新世地层中挖掘时，距离他没有发现野牛的地方仅数英里，并且发现了野牛和其他哺乳动物的化石时，他认为自己可能找到了答案：“这让我意识到，随着野牛迁徙到这些地区并且数量增加，它们对其他大型哺乳动物种群的影响可能已经达到了临界点。” 斯科特现在正在收集美国其他地区的数据，以确保他在西南部观察到的模式在其他地方也成立。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您将有助于确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
斯科特推测，野牛可能比其他大型食草动物具有多重优势。 例如，它们多个胃可能使它们能够从食物中提取最大的营养。 而且它们不必赢得每一场战斗。 相反，例如，它们可能使哺乳期的母亲营养不良，足以导致种群崩溃。 由于没有大型食草动物可吃，恐狼、美洲狮和其他食肉动物也会饿死。