《自然》杂志的艾米·马克思门
德克萨斯州正遭受西尼罗病毒爆发的冲击，这次爆发有可能成为美国有史以来最严重的一次。根据美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的数据，该州本季已有 46 人死于该病毒，526 人受到该疾病神经系统方面的影响，这些影响可能导致瘫痪。这占全国负担的 40%。
对于休斯顿哈里斯县公共卫生服务部门蚊虫控制处的官员来说，死乌鸦和蓝松鸦为疫情爆发提供了早期预警，并可能有助于了解病毒的毒力。
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该部门主管鲁迪·布埃诺说：“六月份西尼罗河病毒造成的鸟类死亡数量是一个危险信号。”1999 年该病毒刚传入美国后，数百只鸟类死于该病毒，但自 2005 年以来，哈里斯县官员几乎只在活鸟身上检测到该病毒，他们捕捉、测试活鸟，然后放回野外。布埃诺指出，最初因血液中携带西尼罗病毒而死亡的蓝松鸦似乎已经产生了免疫力。
但这种趋势在今年结束了。哈里斯县报告说，仅上周就发现了 16 只死鸟体内含有该病毒，超过了过去三年每年全年的发现数量。“即使是蓝松鸦也在死亡，所以情况已经发生了变化，”布埃诺说。“我们知道数量会有波动，但今年的情况让所有人感到意外。”
蚊虫控制处主要管辖休斯顿，但也追踪在德克萨斯州其他地方发现的鸟类和蚊子中的病毒。它从 1965 年开始每年收集和测试蚊子和鸟类中的圣路易斯脑炎病毒，但在 2002 年西尼罗河病毒传入德克萨斯州后，它开始同时监测这两种病毒。
西尼罗病毒在多种鸟类中大量繁殖，蚊子通过吸血将病毒从鸟类传播给人类。由于美国疾病控制与预防中心 (CDC) 运营的西尼罗病毒监测计划在过去几年因预算削减而缩减，哈里斯县等中心已成为病毒学家试图了解疫情爆发原因的宝贵资源。
背景调查
病毒学家将今年的卷土重来部分归咎于暖冬，这可能有助于病毒在整个季节持续存在，随后是酷热的夏季，这可能加速了复制。但布埃诺和其他人想知道，死亡人数上升是否是因为病毒已进化成毒性更强的形式。为了检验这种可能性，布埃诺将受感染的鸟类送到加尔维斯顿的德克萨斯大学医学分部 (UTMB) 的研究人员那里，研究人员从鸟类的大脑中提取组织，以便在细胞培养物中培养病毒。他们将病毒样本存储在美国国立卫生研究院赞助的参考库中，该参考库名为 UTMB 的新兴病毒和虫媒病毒参考库。研究人员可以利用该库确定病毒如何随时间变化。例如，自从西尼罗河病毒传入美国以来出现的一些突变使得某些形式的病毒能够更快地在宿主之间传播。
部分样本被送到 UTMB 的病毒学家艾伦·巴雷特手中，他对病毒进行测序以检测变化。巴雷特尚未完成对 2012 年样本的分析，但他说“我们肯定看到了病毒的进化”。
然而，这种进化是否在最近的疫情爆发中发挥了作用仍不清楚。而且鸟类在全国范围内也不是很好的指标。加利福尼亚州今年已有 92 人感染西尼罗河病毒，加州大学戴维斯分校病媒传播疾病中心昆虫学家威廉·雷森说，那里的鸟类似乎比以前更容易存活。“丛鸦、乌鸦和喜鹊携带的病毒量与往年相同，”他说，“但似乎有更高比例的鸟类存活下来。”
巴雷特说：“今年的疫情爆发背后可能存在多种因素，证明哪些因素重要并不像听起来那么简单。”他补充说：“人们可能会告诉你他们的观点并提出主张，但即使我们掌握了大量关于西尼罗河病毒的信息，我们仍然不真正理解为什么它每年造成的疾病或多或少。”