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鸟类的起源仍然是恐龙研究者之间一个有争议的话题，关于羽毛的新发现可能会再次引起轰动。直到20世纪70年代，大多数科学家认为鸟类是爬行动物的后代。然而，从那时起，观点逐渐转变。今天，大多数人认为大约在1.5亿到1.8亿年前，鸟类从兽脚亚目恐龙进化而来，兽脚亚目恐龙包括著名的霸王龙等。两种理论的支持者都将他们的论点建立在鸟类与爬行动物或恐龙的骨骼结构相似性之上。
现在，来自中国科学院北京分院的两名研究人员在一项关于凤宁中华龙鸟的研究中描述了另一个有趣的身体特征，凤宁中华龙鸟是最早被发现的鸟类之一。这种椋鸟大小的动物生活在大约1.2亿年前，是反鸟亚纲鸟类的一员。张福成和周忠和在12月8日出版的《科学》杂志上发表了他们的研究结果，他们发现中华龙鸟的翅膀骨骼和肌肉结构与现代鸟类非常相似。与此同时，这些动物的翅膀上仍然有一个爪子（相当于人类的拇指），但在现代鸟类中已经消失。
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尽管退化的爪子使中华龙鸟比早期生物如始祖鸟更接近现代鸟类，但它的羽毛显然更原始。根据张福成和周忠和的说法，这些羽毛具有许多鳞片状的特征，这使他们相信羽毛是从鳞片进化而来的。据推测，它们的进化分阶段进行：最初，鳞片变得细长并形成中央轴。然后，这个轴的两侧长出倒钩，倒钩变得越来越细，直到它们变成羽毛。中华龙鸟自身的绒毛似乎就处于这种进化过程的中间位置。
爬行动物起源理论的支持者认为这些发现表明鸟类是从爬行动物进化而来的，而恐龙起源理论的支持者则认为羽毛的出现是无关的。无论如何，至少中华龙鸟的命运是众所周知的：反鸟亚纲鸟类在6500万年前的生物大灭绝中灭绝了。它们的灭绝为今鸟亚纲（现代鸟类的祖先）提供了机会。