两年半以来，一种致命的禽流感毒株（通常称为 H5N1）一直在肆虐家禽养殖场。在美国，已有超过 1 亿只禽鸟因该疾病或为阻止其传播的尝试而被扑杀。野生鸟类也大量死亡。3 月下旬，科学家证实 H5N1 正在美国奶牛场使奶牛生病；截至 8 月 15 日，13 个州的近 200 个牛群受到影响。人类确诊病例要少得多：4 月至 8 月 9 日报告仅 13 例人类病例，且大多为轻微疾病，特别是以红眼病为特征。然而，人类感染可能被低估。
现在，这种病毒正在室内宠物猫身上被发现。科罗拉多州公共卫生部于 8 月 9 日宣布，今年该州已确诊 6 例猫感染病例。其中两例检测是在 5 月采集的样本中发现的，但至少有三例是在 7 月采集的样本中发现的。新公告中特别令人担忧的是，其中两只受感染的猫是室内动物。科学家表示，这表明该病毒在动物中广泛传播，并且越来越接近普通美国人的日常生活。
约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的流行病学家梅根·戴维斯说：“在纯室内猫身上发现 H5N1 是一个重大担忧。”“我认为我们现在应该做的是加强监测，努力了解这种情况的范围，并发布更好的信息。”
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这些并非首批感染奶牛体内禽流感毒株的猫：自 3 月以来，全美至少有 36 只家猫被报告感染，包括在德克萨斯州和密歇根州等重灾区。但有些猫科动物生活在奶牛场，很可能在受感染的奶牛中漫游并饮用富含病毒的牛奶。户外猫也可能因捕食鸟类或小型动物而感染。
对于新的病例，没有太多细节可供参考，甚至室内猫也可能曾在户外度过时间，或者它们食用了来自受感染动物的生牛奶或肉类。但如果不是这样，那么可能性令人担忧：这些猫可能是从家中受感染的老鼠那里感染了病毒，甚至可能是从人类那里感染的，该人类可能与其他动物接触后感染了未知的无症状感染。这两种情况都表明禽流感比我们意识到的更加根深蒂固。
在科罗拉多州，该疾病似乎特别普遍：迄今为止，已有超过 800 万只商业鸡因疫情死亡，超过 60 个奶牛群确诊禽流感病例，并且还确诊了 10 例人类感染病例。但流行病学家表示，这并不一定意味着科罗拉多州比其他州更容易成为该病毒的热点地区。埃默里大学的分子病毒学家西玛·拉克达瓦拉说：“他们真的非常重视这件事，我认为他们正在向其他人强调我们可能错过了多少。”“这不像，哦，每个人都在看，我们只在这里找到它。而是，当你寻找时，你就会找到它。”
这意味着科学家们对他们在科罗拉多州看到的情况感到担忧，但也对他们在全国范围内没有看到的情况感到担忧。科罗拉多大学丹佛分校和科罗拉多大学医院 UCHealth 大学的流行病学家米歇尔·巴伦说，禽流感“可能比我们意识到的更广泛，而且不仅仅是在这些牲畜集中或[阳性病例]报告的地区。”*
如果说首要担忧是环境中禽流感病毒的绝对数量，那么第二个担忧就是它持续感染的动物的数量和种类不受控制。每次新的感染都代表着禽流感病毒的奶牛毒株与新宿主中存在的任何其他流感病毒相遇和混合的机会。巴伦说，流感“病毒以产生突变或从其他病毒中获取基因为臭名昭著”。“病毒在什么时候会发生变化，从而使人生重病，存在风险吗？”
戴维斯指出，宠物是流行病学家特别难以追踪的人群，因为没有州或联邦监管机构负责监测它们的健康状况，而人类和牲畜则有监管机构，而且兽医护理可能是一些主人负担不起的费用。
戴维斯说，担心禽流感的宠物主人应该意识到其动物的潜在接触途径。不要给它们喂食生牛奶或生食，无论是商业购买的还是在家制备的。（人类也应该将生牛奶、鸡蛋和肉类从自己的菜单中剔除。巴氏消毒已被证明可以杀死牛奶中的病毒，而烹饪食物可以杀死大多数病原体。）可以接触到户外的猫有感染风险，尤其是在无人监督的时间内，它们可能会捕猎受感染的动物。尚未有家犬感染禽流感的报告，但戴维斯警告说，那些可能与水禽互动的犬只可能面临更高的 H5N1 暴露风险。注意行为变化，这些变化表明宠物可能生病了，尤其是食欲不振或呼吸困难，如果您担心，请咨询您的兽医。此外，饲养雪貂的人们应格外谨慎，因为这些动物非常容易感染流感病毒，并且可能发展成严重感染。
专家表示，美国政府和整个社会需要开始认真对待禽流感。拉克达瓦拉说：“我认为我们现在正处于疫情的转折点。”她希望看到联邦政府推动各州机构之间的协调，以加强监测并抑制动物之间以及向人类的传播——迄今为止，这些努力主要由各州自行负责。
巴伦尤其担心人们因新冠疫情带来的情感包袱正在阻止他们对禽流感做出强有力的反应。她说：“我希望人们明白，检测是好的，拥有知识是好的。”她担心疫情的创伤和政治化在人们的脑海中仍然记忆犹新，并且渴望避免重蹈覆辙可能会阻止人们面对禽流感的威胁。
目前，疾病控制与预防中心正在强调，对于大多数人（直接接触受感染动物的人除外）而言，禽流感目前构成的威胁非常小。但是，病毒不受控制地肆虐得越厉害，这种情况就越有可能改变。如果禽流感变得更危险，一个主要的信号将是一连串与患病动物无关的人类感染病例。这将表明该病毒可能在人与人之间直接传播。拉克达瓦拉说：“鉴于目前自然界中存在如此多的病毒，我认为我们离真正看到这种情况只有很短的时间了。”
而常规流感季节仅在几个月后到来，增加了潜在的风险。她指出，没有证据表明针对季节性流感病毒的年度疫苗可以预防禽流感。如果有人同时感染了禽流感和季节性流感，那么每种病毒最坏的部分可能会结合成一种可怕的病原体。戴维斯说：“最坏的情况是，这种病原体在人类和动物中都具有高度传播性和严重性。”美国疾病预防控制中心已启动一项为农场工人接种季节性流感疫苗的计划，以降低这种情况发生的可能性，但专门针对禽流感的疫苗尚未获准分发。
即使考虑到监测不足，所有三位科学家都强调，他们专门担心的可怕情况尚未不可避免。拉克达瓦拉说：“我们现在有机会在前期努力工作，以便我们不会再次面临不得不关闭[社会]的情况。”“没有人想要 H5 大流行。没有人。”
*编者注（2024 年 8 月 19 日）：此句在发布后经过编辑，以澄清米歇尔·巴伦在科罗拉多大学医院 UCHealth 大学的位置。