自从今年春天在美国奶牛中首次检测到禽流感病毒株以来，它已在人类中引起相对轻微的疾病，大多数病例发生在直接接触患病奶牛或家禽的农场工人中。但是，两起儿童异常病例（他们已知此前未接触过受感染的动物）的出现，增加了科学家们对感染预示着更大公共卫生威胁的担忧。周二，加利福尼亚州一名儿童的轻度感染检测呈阳性，结果显示其体内存在低水平的禽流感病毒，该病毒很可能为H5N1。加拿大卫生官员上周宣布，不列颠哥伦比亚省一名因禽流感住院的青少年病情危重，这是该国首例本地感染病例。
埃默里大学医学院微生物学和免疫学副教授西玛·拉克达瓦拉说：“我们没有控制住疫情。” “最有可能的是，不列颠哥伦比亚省的这个病例不会是唯一一次儿童因感染H5N1而住院。”
在这两个病例中，家庭成员和密切接触者的病毒检测均为阴性，官员报告没有证据表明存在人际传播。加拿大青少年的年龄和性别均未公开，最初的症状与其他已报告的病例相似：发烧、咳嗽和结膜炎——一种在禽流感中常见的眼部感染。然而，尽管该青少年没有潜在的健康问题，但后来还是发展为急性呼吸窘迫。密苏里州一名有慢性呼吸系统疾病史的人员在9月份因胃肠道症状住院期间，禽流感检测呈阳性。
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美国疾病控制与预防中心 (CDC) 自 2024 年 4 月以来已记录了 52 例人类禽流感病例。但专家怀疑这可能被低估了。美国疾病控制与预防中心最近对 115 名接触过受感染奶牛的奶牛场工人进行的一项研究发现，其中 7% 的人体内存在 H5N1 抗体，即使其中一半人没有任何症状报告。
尽管这项研究是对相对较少的农场工人样本进行的，但拉克达瓦拉说，它“向我们强调的是，我们显然低估了人类感染的数量”。“许多可能是无症状或非常轻微的感染并不总是会产生强烈的抗体反应”，这可能意味着该研究的抗体测试可能遗漏了一些病例。
《大众科学》采访了流感专家，了解近期人类禽流感病例、初步基因信息以及暴露和感染风险。
动物溢出
目前在北美流行的 H5N1 毒株主要局限于野生迁徙鸟类，之后在2022 年左右溢出到其他动物种群，如水貂、熊、狐狸和海洋哺乳动物。目前在美国，该病毒主要影响奶牛和家禽。
圣裘德儿童研究医院研究动物和鸟类流感生态学的斯泰西·舒尔茨-切里说：“我认为自这种特殊毒株出现以来，真正改变的是它在某种程度上具有独特的能力，可以跨越并感染许多不同的哺乳动物。” “很久以前就有关于偶尔溢出的报道，但没有像我们现在看到的这样。”
H5N1 对家禽可能非常致命，而奶牛通常会从症状中恢复，这些症状包括发烧、脱水和牛奶产量异常。拉克达瓦拉说，迄今为止，受 H5N1 困扰的动物种类繁多，给追踪人类感染源带来了问题。
来源追踪难题
目前正在进行调查，以确定加利福尼亚州儿童和加拿大青少年感染的来源。两人均未报告近期已知接触过患病的野生或农场动物或宠物。加拿大一位卫生官员在 11 月 12 日的新闻发布会上表示，“极有可能”调查人员永远无法确认来源。例如，舒尔茨-切里说，一只患病的野生鸟类可能不会表现出任何症状。
新兴毒株的基因测序提供了一些线索。对导致青少年患病的毒株进行的检测结果表明，它与目前在加拿大禽类中传播的毒株相似。一些科学家标记了序列中一个特定的突变，已知该突变对于改变病毒的受体偏好非常重要，可能使其更容易与人类细胞结合。在对德克萨斯州另一起近期人类病例的分析中，观察到了一种与病毒适应哺乳动物相关的基因变化。拉克达瓦拉说：“这意味着该病毒正在适应人类，以获得哺乳动物的基因特征。” 她建议：“我们需要阻止动物物种，特别是牛和家禽养殖场中 H5N1 的数量，以减少可能暴露和溢出到人类的机会。这将防止病毒进行如此多次的‘射门’以达到最佳的哺乳动物适应性。”
对于大多数人来说，禽流感仍然是一种相对较低的风险，但直接接触患病奶牛或家禽的人员风险较高。尚未观察到 H5N1 的持续人际传播，但舒尔茨-切里说，密切监测病毒的任何基因变化非常重要，这些变化可能使其获得这种能力或导致疾病严重程度增加。
了解严重感染
舒尔茨-切里说，在之前的疫情中，H5N1 已导致人类出现严重疾病，偶尔甚至死亡。除了住院的青少年外，“我们一直非常幸运，这些事件[大多]是轻微的，但这与我们历史上看到的有点不同，我们不知道为什么。” 加拿大卫生官员表示，青少年的危重病情可能暗示该病毒在年轻人群体中可能更严重。但是，近期病例中的年轻人以及今年大多数人类禽流感病例的年龄尚未公开，这进一步使专家难以了解严重疾病的风险。
拉克达瓦拉的团队调查了先前存在的免疫力（从过去的感染（如季节性流感）中获得的保护）在 H5N1 疾病进展中的作用。目前正在接受同行评审的调查结果表明，与年轻人相比，老年人可能具有更多的抗体交叉反应性——最初针对季节性流感的抗体也对 H5N1 做出反应的能力。拉克达瓦拉解释说，这可能是因为年幼的儿童以前没有遇到过此类流感感染。“我们的免疫反应会根据我们以前的免疫力以不同的方式看待[病毒]，”她说，但补充说，“我不知道这个[加拿大]个人的先前免疫力如何。” 舒尔茨-切里和拉克达瓦拉表示，由于数据和信息有限，现在得出任何结论都为时过早。
特别是对于高风险暴露人群和农场工人，有几种策略可以降低感染风险。洗手、消毒表面（包括挤奶和农业设备）以及使用防护装备可以提供帮助。普通民众应让自己及其宠物远离死亡的野生鸟类或动物，并避免食用生牛奶和生奶酪。舒尔茨-切里说，今年接种季节性流感疫苗也尤为重要。“我们希望尽一切可能避免给[H5N1 病毒]一个在感染季节性流感的人或动物体内重配的机会，”她说。“它们是否真的会共享遗传物质并导致新病毒出现？我认为这是我们进入人类季节性流感时期最大的担忧。”