一项新研究为人们的担忧增添了分量，即牲畜工人感染禽流感的人数比报告的要多。
“我非常有信心，被感染的人数比我们知道的要多，”得克萨斯大学医学分部的传染病研究员格雷戈里·格雷说，他是这项研究的负责人，该研究于周三在网上发布，目前正在接受一家领先的传染病杂志的审查。“很大程度上，那是因为我们的监测非常糟糕。”
随着禽流感病例被低估，卫生官员可能迟迟无法注意到该病毒是否会变得更具传染性。农场工人社区以外的大量感染激增将触发政府的流感监测系统，但到那时可能为时已晚，无法控制。
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“我们需要弄清楚我们能做些什么来阻止这件事，”格雷说。“它不会就此消失。”
疾病控制与预防中心根据其监测结果做出决定。例如，该机构手头有禽流感疫苗，但已决定不向农场工人提供，理由是病例数量很少。
但是，对农场工人进行禽流感检测仍然很少见，这就是为什么格雷的研究脱颖而出，成为第一个在接触过患病奶牛并已生病康复的人群中寻找先前未确诊感染迹象的研究。
格雷的团队在今年早些时候在得克萨斯州爆发疫情的两个奶牛场的工人身上检测到先前禽流感感染的迹象。他们分析了来自14名未接受病毒检测的农场工人的血液样本，并在其中两名工人身上发现了抗体。这仅仅来自两个奶牛场的命中率就接近15%，而今年在13个州有超过170个奶牛场爆发了禽流感。
其中一名带有抗体的工人同意研究人员在四月份分析他的血液时，一直在服用治疗长期咳嗽的药物。另一名工人最近从呼吸道疾病中康复。她不知道是什么原因引起的，但告诉研究人员，她周围未经检测的农场工人也生病了。
位于田纳西州孟菲斯的圣裘德儿童研究医院世界卫生组织流感合作中心主任理查德·韦比表示，结果证实了他的怀疑，即美国疾病预防控制中心今年报告的13例人类禽流感病例被低估了。
“也许我们看到的并不是冰山一角，但肯定不是故事的全部，”韦比说。
对农场工人的检测很少
尽管这项研究规模很小，但它为关于农场工人和兽医中未确诊疾病的报告赋予了新的紧迫性。美国疾病预防控制中心警告说，如果人们同时感染季节性流感和禽流感，这两种类型的病毒可能会以某种方式交换基因，从而使禽流感像季节性流感一样容易在人与人之间传播。
没有证据表明这种情况正在发生。美国疾病预防控制中心于7月19日描述的密歇根州抗体研究表明，无症状禽流感病例似乎很少见。研究人员分析了来自密歇根州爆发疫情的奶牛场的35名工人的血液样本，结果均未显示漏诊感染的迹象。与得克萨斯州的研究不同，这些工人没有生病。
密歇根州首席医疗执行官娜塔莎·巴格达萨里安说：“这是一项小型研究，但却是第一步。”她说，该州正在加强外联以检测农场工人，但其努力因系统性问题而变得复杂，例如不稳定的就业，这使得他们很容易因请病假而被解雇。
格雷说，如果没有对农场工人的更多援助，以及政府和畜牧业之间的合作，美国就有可能对这种病毒仍然一无所知。
格雷说：“有很多基因组研究和实验室工作，但农场才是真正的行动场所，而我们却没有关注。”
沟通障碍
科罗拉多州的一名乳品工人告诉KFF健康新闻，大约一个月前，他因眼睛不适（禽流感的常见症状）寻求医疗护理。医生进行了常规检查，包括尿液分析。但是，这位农场工人没有听说过禽流感，临床医生也没有提及或检测该病毒。“他们告诉我我没事，”他用西班牙语说，因为他担心雇主的报复而匿名。
这位乳品工人和得克萨斯州的两名乳品工人说，他们的雇主没有提供护目镜、N95口罩或围裙来保护他们免受可能被病毒污染的牛奶和其他液体的侵害。购买自己的装备是一项艰巨的任务，因为手头拮据。
去看医生也是如此。得克萨斯州的一名工人说，他没有因剧烈头痛和喉咙痛而寻求治疗，因为他没有医疗保险，也负担不起费用。他猜测这些症状是由于在闷热的谷仓里长时间劳动且供水有限造成的。“他们不给你水或任何东西，”他说。“你自己带瓶子。”但是，如果不进行检测，就无法知道症状的原因——是禽流感还是其他疾病。
根据KFF的一项分析，大约五分之一的畜牧场工人没有保险，类似比例的家庭年收入低于40,000美元。
这三名农场工人没有从他们的雇主或州卫生官员那里听说过禽流感，更不用说提供检测了。美国疾病预防控制中心在最近的更新中吹嘘说，通过与拥有脸书和Instagram的Meta公司的合作，禽流感帖子已经在电脑和智能手机屏幕上闪烁了超过1000万次。
国家农场工人健康中心的研究和公共卫生项目主任贝瑟尼·博格斯·阿尔考特说，这种外联活动对于不刷手机、不会说英语或西班牙语或没有智能手机和互联网接入的农场工人来说是毫无意义的。她和其他人说，卫生官员提供的防护装备没有送到农场。
密歇根州移民权利中心的政策和参与经理克里斯汀·索维说：“我们听说雇主一直不愿接受他们的提议。”她说，“如果这种情况开始更容易地在人与人之间传播，我们就麻烦了，因为农场工人的住房单元非常拥挤，通风不良。”
如果生病的农场工人寻求医疗护理，诊所可能会提醒卫生官员。但是许多农场工人没有这样做，因为他们缺乏医疗保险，并且可能会因旷工而被解雇。
索维说：“我们听到的最大的担忧是雇主的报复，或者某人可能会被其他工作拉入黑名单。”
流感监测
美国疾病预防控制中心评估当前禽流感形势为低公共卫生风险，因为该国的流感监测系统尚未发出令人担忧的警报。
该系统扫描医院就诊人数的异常增加。那里没有出现任何异常情况。它还分析患者样本的子集，以查找不寻常类型的流感病毒。自2月下旬以来，该机构已评估了约36,000个样本。没有禽流感。
然而，专门从事疾病监测的流行病学家塞缪尔·斯卡皮诺说，该系统会遗漏许多新出现的健康威胁，因为根据定义，它们始于相对较少的感染。根据美国疾病预防控制中心的数据，美国约有20万人从事畜牧场工作。这仅占全国人口的0.1%。
斯卡皮诺说，如果人们开始死于禽流感，美国疾病预防控制中心的监测系统将被触发。已知的13个病例均为轻度。如果病毒传播到农场工人及其最亲密的接触者之外，该系统可能会发现激增，但到那时可能为时已晚，无法控制。
斯卡皮诺说：“我们不想发现自己处于另一种新冠疫情的情况。”他回忆起学校、餐馆和企业需要关闭，因为冠状病毒传播太广，无法通过检测和有针对性的个人隔离来控制。“当我们发现病例时，”他说，“已经有太多病例了，我们只剩下糟糕的选择。”
令人担忧的迹象
研究人员警告说，在过去的几年里，H5N1禽流感病毒已经进化得更易于感染哺乳动物，包括人类。这突显了有必要密切关注疫情在全国奶牛场蔓延的情况。
禽流感病毒似乎主要通过牛奶和挤奶设备传播。但是，研究人员在五月 和七月首次报告说，它在相距几英寸的几只实验室内雪貂之间通过空气传播的效率不高。在牛实验中，一些奶牛通过吸入载有病毒的微小液滴而感染，如果受感染的奶牛在靠近另一只奶牛的地方咳嗽，就可能发生这种情况。
奶牛确实会咳嗽。来自得克萨斯州的新研究指出，奶牛在农场爆发疫情期间咳嗽，并表现出其他呼吸道疾病的迹象。
其他观察结果令人担忧：在一个农场爆发疫情高峰期，大约40只猫中的一半突然死亡，可能是因为舔食了充满禽流感病毒的生牛奶。
大多数被诊断出患有禽流感的人都是从动物身上感染的。在他的新研究中，格雷看到了一种暗示，即该病毒可能偶尔会在人与人之间传播，但他补充说，这仍然是推测。两名带有抗体的人中，有一人在农场的自助餐厅工作，该自助餐厅与挤奶厅相邻，与农场工人在一起，但不与奶牛在一起。
他说：“我们需要找到更好的监测方法，以便我们可以做出明智的决定，而不是基于猜测的决定。”
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