每年冬天，季节性流感疫苗都会重新配方。世界卫生组织建议将哪些病毒添加到疫苗中，以增强对最有可能传播的毒株的免疫力。例如，今年的疫苗组合将包括从所罗门群岛、威斯康星州和马来西亚首次发现的流感毒株中分离出的抗原。这种持续更新是由于流感病毒能够响应人体免疫防御而发生突变。这种突变和快速传播的能力也是人们对禽流感大流行感到恐惧的核心，但一种在雪貂和人类血液中测试的新型疫苗配方似乎可以提供针对多种突变禽流感的保护。
葛兰素史克（GSK）的研究人员本周在香港举行的第九届国际呼吸道病毒感染研讨会上透露，一种先前已证明可以有效保护人们免受越南H5N1禽流感毒株侵害的新疫苗，也保护了他们免受另一种在印度尼西亚分离出的禽流感变体的影响。“当评估这两种毒株的抗原相关性时，参考抗血清显示出 8 到 16 倍的差异，”GSK生物制剂公司临床研究与开发及医疗事务副总裁兼主管布鲁斯·英尼斯说。换句话说，该疫苗保护了 400 名志愿者的血液免受两种非常不同的禽流感毒株的侵害。
大多数疫苗仅对专门用于对抗的病毒有效。“当您接种流感疫苗时，您的抗体反应往往会狭隘地针对疫苗所针对的病毒，”罗切斯特大学的免疫学家约翰·特雷纳解释说。“当我们接种针对大流行性流感的疫苗，并且之前没有接触过时，您会预期反应会狭隘地集中。”然而，在血液测试中，GSK 疫苗有效地中和了越南和印度尼西亚毒株。
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在雪貂身上进行的进一步测试表明，一种专有的佐剂系统（疫苗中的额外成分，例如铝盐，可增强其有效性）可能是造成这种效果的原因。接种了不含佐剂的越南疫苗的动物在接触印度尼西亚毒株后死亡。“所有对照组动物都死亡了，绝大多数 [（23只中的22只）] 接种疫苗的动物都活了下来，”英尼斯说。“是佐剂系统产生了保护作用吗？在我们看来，答案是肯定的。”
佐剂系统究竟是如何工作的仍然是一个谜——尤其是因为 GSK 不会透露它使用了什么佐剂系统，只是透露正在分析 25 种新的佐剂。“它是否以某种方式导致流感病毒表面蛋白质上出现全新的形状？还是它增加了免疫反应的幅度？” 英尼斯问道。“这些测试尚未完成，但在存在佐剂系统的情况下，在非常低的剂量下存在的效果，在没有佐剂系统的情况下，在 8 倍剂量下几乎完全消失。”它的有效性是显而易见的：在存在佐剂的情况下，人类血液中的免疫反应比没有佐剂的情况强 25 倍。
这提高了新疫苗可以减少制造所需的抗原量并提供更广泛的保护（而无需重新配方）的前景。美国卫生与公众服务部已经与 GSK 签订了价值 4000 万美元的印度尼西亚毒株抗原合同，并可以选择购买神秘的佐剂系统。这可能导致能够储备针对备受担忧的潜在禽流感大流行的有效疫苗。正如特雷纳所说：“由于您不知道哪一种（如果存在）禽流感毒株可能成为大流行毒株，因此一种可能影响多种毒株成员的抗体具有一定的优势。”
英尼斯补充说：“我们知道流感疫苗的作用不仅要预防疫苗中含有的东西，还要预防未来可能发生的事情，因为[进化]正在进行中。”