自1500年以来，全球已有超过150种鸟类物种消失，包括备受惋惜的渡渡鸟。这种不会飞的鸟类在其岛屿家园消失，甚至早于科学分类学之父卡尔·林奈在18世纪对其进行描述。鉴于近10,000种已知鸟类物种中有许多是最近才被描述的——包括那些仅从渡渡鸟等遗骸中获得的物种——一些生物学家认为，目前的灭绝率被严重低估，并且将在未来一个世纪迅速上升。
杜克大学的斯图尔特·皮姆及其同事分析了当前对鸟类灭绝率的估计。在9,975种已知鸟类物种中，有154种已经消失，约占1.3%。推算下来，这相当于每年每百万鸟类物种灭绝26种。根据化石记录，科学家估计正常的灭绝率平均为每年每百万物种仅损失一种动物。
但研究人员认为，人类对鸟类影响的估计未能考虑到从遗骸中新识别出的物种，以及那些可能已经灭绝但尚未宣布灭绝的物种，以便继续进行保护工作。这些努力已产生了显著的影响，在上个世纪将灭绝率降低了一半。“如果不是采取了保护行动，在过去30年中，除了实际在野外灭绝的20种物种之外，本应还有这25种被阻止的灭绝，”科学家们在本周在线发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文中写道。
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然而，保护不足以拯救许多最濒危的鸟类物种。栖息地破坏与气候变化相结合，尤其影响到那些在分布范围边缘徘徊的鸟类，最终将使1,700种鸟类走向灭绝，从而将灭绝率提高到每年每百万物种约1,000种。“数百万人喜欢鸟类，”作者指出。“对鸟类的喜爱是否足以保护热带森林中受栖息地丧失威胁的数千种或更多物种，仍有待观察。即使能够做到这一点，对鸟类的喜爱也不太可能完全保护其余的生物多样性。”