在经典故事中，一个男孩试图反复欺骗他的镇民，让他们相信有狼在附近徘徊。这个寓言故事的结局对男孩来说很糟糕，但一种小的澳大利亚鸟类可以做得更好。当一只鹊鹞鹰寻找棕刺莺的雏鸟吃时，刺莺父母会发出狼叫——或者，实际上，他们会发出鹰叫。虚假的警报欺骗了鹊鹞鹰，让它以为自己的掠食者棕色苍鹰就在附近。因此，微小的刺莺有效地战胜了它巨大的敌人。
为了探索这种复杂的诡计是如何运作的，当时在澳大利亚国立大学的生物学家布拉尼斯拉夫·伊吉奇和他的同事们在刺莺巢附近放置了一个剥制鹊鹞鹰，同时播放雏鸟的遇险叫声。刺莺发出了它们的鹰警报叫声，甚至模仿了其他物种的警报声。伊吉奇还通过播放刺莺的模仿和非模仿鹰叫声测试了 18 只鹊鹞鹰。他发现回放阻止了鹊鹞鹰的捕猎。结果发表在今年春季的《英国皇家学会学报 B》上。
研究人员认为，来自听起来像多个呼叫者的警报声可能会使警告看起来更可靠。“鸟类可以适应一些非常有趣和独特的策略来保护它们的幼崽，”现在在阿克伦大学的伊吉奇说。刺莺自己的鹰叫声平均欺骗了鹊鹞鹰 8.3 秒，但当伊吉奇也加入模仿的叫声时，鹊鹞鹰的注意力被分散了双倍的时间。这种延长的缓冲时间可能为雏鸟逃离巢穴提供了足够的时间。
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视觉模仿，以无害的王蛇类似于有毒的珊瑚蛇为例，动物行为学家对此很了解，但声音模仿仍然更加神秘。“这进一步证明了一些声音模仿者从他们不寻常的声音行为中获得的好处，”开普敦大学鸟类学家汤姆·弗劳尔说，他没有参与这项研究。他最终希望看到证据表明欺骗实际上增加了雏鸟的存活率。目前，与传说中的镇民不同，鹊鹞鹰尚未识破刺莺的谎言。