自比尔和梅琳达·盖茨夫妇首次开始利用他们的财富来解决全球健康问题以来，已经过去了 20 年。他们的基金会通过专注于对世界最贫困地区造成最严重影响的疾病，拯救了无数生命，并防止了难以言喻的痛苦。“我对这笔钱用于这个方向的热情和信念仍然像那时一样强烈，”比尔·盖茨在参加本周在日内瓦举行的重要国际卫生会议之前接受《大众科学》的电话采访时说。但他承认，取得进展的过程并不像他最初想象的那么简单。
“我当时的一些天真想法是，如果我们创造出新的工具[来识别和治疗这些疾病]，那么将它们送到人们手中将是相当直接的，”盖茨说。“虽然我也对一些[药物]发现工作和监管的复杂性很天真，但我更天真地认为，交付工作是如此艰难。” 幸运的是，比尔及梅琳达·盖茨基金会及其专家团队在过去 20 年中，已经掌握了如何将有效治疗方法送到世界上一些最偏远地区的大量细节——有时甚至会重新设计产品，使其更容易在长途运输和跨越不同温度时运输。
在减少，甚至可能消除一些鲜为人知的困扰发展中国家的疾病方面，这种对细节的关注得到了最丰厚的回报。这些疾病统称为被忽视的热带病（NTD），包括麻风病、狂犬病、致盲性沙眼和淋巴丝虫病（也称为象皮病）。五年前，众多国际组织（包括盖茨基金会）、政府和制药公司在伦敦齐聚一堂，通过了一项到 2020 年根除许多此类疾病的计划。如果合作伙伴能够确保有效地使用这些药物，制药商同意捐赠数十亿的处方药和其他治疗方法。
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合作伙伴本周正在日内瓦举行峰会，以庆祝他们迄今取得的成就。世界卫生组织主任陈冯富珍在一份声明中表示，健康专家在控制这些古老灾难方面取得了“破纪录的进展”。例如，该组织表示，2016 年仅报告了 25 例麦地那龙线虫病病例。昏睡病（非洲锥虫病）的病例数从 1999 年的 37,000 例新病例下降到 2015 年的 3,000 例以下。
展望未来，一些最令人兴奋的消息很可能来自淋巴丝虫病的治疗，这种疾病感染了数千万人，导致四肢和身体其他部位出现剧烈疼痛和严重肿胀。作为为该疾病开发新药物的一部分，盖茨基金会资助的研究人员认为，他们需要更好地了解现有疗法的工作原理。在他们的调查过程中，他们了解到，如果他们将三种不同的现有药物组合使用，他们可能能够在几个月内而不是通常的 15 年内中和导致该疾病的蠕虫。
没有人知道为什么三种药物组合比标准的两种药物治疗更好。但是，假设 5 月底对 10,000 人进行的大规模疗效测试证实了积极的结果，那么三种药物方法已被快速批准。健康专家对此持谨慎乐观态度。“我们知道，这种组合没有引起任何严重的不良事件，”盖茨基金会高级项目官员朱莉·雅各布森说。“如果这有效，收益将是巨大的。”