大约 12,000 年前，人类社会开始走向大型化；部落和村庄在短短几千年内发展成广阔的城市、王国和帝国。为了使如此庞大而复杂的社会扎根，人们需要维持社会凝聚力和合作，即使是在完全陌生的人之间。许多研究人员认为，促成这一切的是宗教。
这种宗教，按照这种观点，如果它确立了道德和行为标准，并以超自然惩罚的威胁来执行这些标准，那么它将特别有效。这可能涉及所谓的“大神”，他们关心谁是淘气的或友善的，就像在亚伯拉罕宗教中一样。或者，就像佛教的因果报应概念一样，宗教可以通过所谓的“广泛超自然惩罚”来执行道德——即无需传统大神干预的自发性后果。
但是，周三发表在《自然》杂志上的一项新研究对这些“亲社会”宗教在促进大规模社会发展中所起的作用提出了质疑。牛津大学人类学家、该研究的主要作者之一哈维·怀特豪斯说：“它不是某些理论预测的社会复杂性的主要驱动因素。”
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相反，该研究表明，亲社会宗教出现在复杂社会已经出现之后。尽管这些宗教可能有助于维持和发展大型社会，但分析表明，它们对于社会最初的扩张并不是必要的。
这种亲社会宗教可能在当今世界占据主导地位，但在人类过去的大部分时间里，它们并非如此，当时人们通常试图通过祈祷和献祭来安抚喜怒无常的神灵，而不是努力行善。不列颠哥伦比亚大学的历史学家和宗教学者爱德华·斯林格兰德说，亲社会宗教“真的不常见”，他没有参与这项新研究。“然而，当它们出现时，它们会传播开来。”
亲社会宗教假说（新研究的作者也称之为“道德神”假说）认为，这些宗教之所以传播，是因为它们启动了最终统治世界大部分地区的大型社会。小型部落和村庄的人们通常在生物学上有关联，或者彼此非常熟悉，因此当涉及到合作和互惠互利时，居民相对容易互相负责。但斯林格兰德说，大型社会需要只互动一次的陌生人之间的合作。因此，包括斯林格兰德和不列颠哥伦比亚大学心理学家阿拉·诺伦扎扬在内的研究人员团队此前曾提出，亲社会宗教 (pdf)——特别是拥有 大神 的宗教——可能需要 培养足够的合作，才能使复杂社会起步。实验发现，在心理上被引导去思考亲社会宗教的人更倾向于合作。历史研究也表明，这种宗教的兴起与社会复杂性的增加同时发生。
但其他证据喜忧参半，发现两种亲社会宗教之间存在差异。例如，2015 年对 南岛语系 社会的研究发现，大神出现在复杂社会兴起之后，尽管广泛的超自然惩罚的概念早在之前就出现了。2017 年对维京时代 斯堪的纳维亚 的研究也发现了类似的结果。
之前的研究侧重于特定的地理区域，但这项新研究涵盖了全球，依赖于一个名为 Seshat 的数据库，跨越了来自 30 个地理区域的 414 个社会，以及 10,000 年的历史。为了建立这个数据库，研究人员查阅了涵盖各个社会的已发表的学术文献。他们列表统计了一个社会相信亲社会宗教的程度，以及社会复杂性的各种指标，包括人口、领土面积以及法律法规和法院的存在。
在这项新研究中，作者将这些信息编码为数值评级，并使用统计技术来计算反映每个社会复杂性水平的数字。当研究人员比较社会复杂性的增长与亲社会宗教出现的时间时，他们发现，在绝大多数社会中，这种宗教出现得较晚，即在社会人口膨胀到大约一百万之后。“这篇论文对大神假说造成了重大损害，这与我们之前发现的结果相符，”马克斯·普朗克人类历史科学研究所的进化论者罗素·格雷说，他参与了南岛语系的研究，但没有参与这项新研究。他说，新的结果也削弱了广泛的超自然惩罚对于复杂社会是必需的观点。“到目前为止，这是我从备受炒作的 Seshat 项目中看到的最好的一项成果。”
但斯林格兰德对此表示怀疑。他指出，Seshat 数据库 中的许多条目都没有列出任何专家咨询。“这让我很担心，”他说。数据库中的许多元素（例如对亲社会宗教的信仰）即使在花费毕生精力研究特定社会和时期的专家中，也受到解释和辩论的影响，他指出。他补充说，如果没有专家来检查每个数据条目，数据库可能会低估不确定性或错误地描述一个社会。“我不是说数据都是错误的，”他说。“只是我们不知道——而且，在某种程度上，这同样糟糕，因为不知道就意味着你不能认真对待分析。”
《自然》杂志论文的作者确实咨询了数十位专家，但不可能招募学者来审查他们分析的所有 47,613 条记录，日本庆应义塾大学的人类学家和统计学家帕特里克·萨维奇说，他与怀特豪斯和牛津大学的人类学家皮特·弗朗索瓦一起领导了这项新研究。萨维奇说，即使没有对每个条目进行专家验证，该团队对其数据的质量和分析仍然充满信心。
萨维奇补充说，在存在不确定性或分歧的地方，研究人员多次使用数据的多种可能值重新运行了统计分析。每次他们仍然发现亲社会宗教出现在复杂社会之后。他说，结论是如此强烈和一致，以至于数据库中的任何差异或错误都不足以产生太大的影响。
如果这项研究经得起推敲，这并不意味着道德神对复杂社会没有影响；当这些社会征服其他社会并包含更多样化的人口时，它们可能有助于加强凝聚力和合作。“对于道德神假说来说，这并不全是坏消息，”怀特豪斯说。
宗教的其他方面也可能有助于促进社会复杂性的兴起。例如，怀特豪斯推测，宗教仪式的标准化可能至关重要。根据他的团队的分析，仪式考古证据通常与社会规模变大的时间相符，早于亲社会宗教的出现。“当涉及到社会复杂性的最初兴起时，”该研究的作者写道，“你如何崇拜可能最终比你崇拜谁更重要。”