一项新近汇编的地球大气氧气全面记录显示，5千万年前曾出现一个氧气高峰。氧气的大量增加，发生在恐龙衰落之后不久，可能不仅促进了巨型胎盘哺乳动物（如10英尺高的树懒）的演化，也促进了包括人类在内的大脑发达生物的演化。
这些数据来自可追溯到2.05亿年前的深海沉积岩芯，其中包含富含无机碳的矿物质以及单细胞海洋浮游植物的有机遗骸。这些生物通过光合作用产生氧气，并在这一过程中，通过改变沉积物中两种稳定碳同位素——碳13和碳12——的比率，留下了化学特征。
通过比较无机颗粒中碳13的含量与有机物中碳13的缺失，科学家可以估算出当时大气中氧气的含量。罗格斯大学新泽西州立大学的保罗·法尔科夫斯基和他的团队分析了这些证据，以及一个德国团队早期发表的相关数据，并得出结论，在过去的2.05亿年中，氧气水平基本上翻了一番。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。 通过购买订阅，您将有助于确保未来能够持续发布关于塑造我们当今世界的发现和思想的有影响力的报道。
在这个时期的开始，大气中氧气的体积仅占10%。而大约在1.9亿年前出现的哺乳动物体型很小，重量约为2克。相比之下，大约在5千万年前，大气中的氧气含量达到了23%——比今天高2%。法尔科夫斯基说：“正是在这个时候，当我们观察化石记录时，我们看到了新型胎盘哺乳动物大量涌现。”
一般来说，哺乳动物需要大量的氧气才能移动和代谢食物。哺乳动物的大脑也消耗约占总卡路里消耗的三分之一。哺乳动物母亲在血液到达胎盘之前，会消耗掉血液中约60%的氧气。空气中更多的氧气将有助于改善子宫内的条件。
自从哺乳动物的鼎盛时期以来，氧气水平已降至约21%，这种下降可能是由于大约1千万年前地球上发生的大火灾造成的，这些火灾摧毁了大片产生氧气的植被。一篇详细介绍这些发现的论文发表在最新一期的《科学》杂志上。