研究人员表示，今年四月震撼智利的强烈地震以一种方式破裂了地壳，这表明未来该地区可能仍会发生大地震。
4月1日，一场8.2级地震袭击了智利北部伊基克西北约 94 公里（58 英里）处，该地是主要的港口城市和智利铜矿产业的中心。地震造成 6 人死亡，至少 13,000 所房屋受损或被毁，导致电力故障并引发了高达近 2.1 米（7 英尺）的海啸波。初步估计表明，地震造成的总经济损失接近 1 亿美元。
这次强烈地震起源于一个地震热点，该地区曾发生过一些世界上已知的最强烈地震。该区域是一个俯冲带，一个构造板块俯冲到另一个板块之下——具体来说，海洋纳斯卡板块以每年约 7 厘米（2.75 英寸）的平均速度俯冲到南美板块的太平洋海岸之下。在俯冲带爆发的大地震，是地球上构造活动最活跃的地方，被称为逆冲断层地震。[图集：本世纪的破坏性地震]
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又一场大地震即将到来？
上次在这个构造板块边界区域发生大地震是在 1877 年，当时发生了更大的约 8.8 级地震，断层破裂了近 500 公里（310 英里）。过去对地表变形量的研究表明，该断层的大部分目前处于完全锁定的位置，正在积聚压力。这种高度紧张的板块边界部分被称为地震空区——断层的一部分，该部分早就应该发生一次或多次强烈地震。
“我们早就知道该地区可能发生大地震，”科罗拉多州戈尔登市美国地质调查局的地震学家、研究2014 年智利地震的两项研究之一的第一作者加文·海耶斯说，该研究发表在 8 月 14 日的《自然》杂志上。
然而，2014 年的地震小于研究人员预期的主要地震。“我认为大多数人预计，当大地震来临时，它会比现在更大；它可能会重复我们在 1877 年看到的情况，因此会是 8.5 级或更大，”海耶斯告诉《生命科学》。
在对地震的地震数据以及地表变形量进行建模后，海耶斯和他的同事发现 2014 年的地震并没有破坏整个地震空区。
“这个俯冲带仍然存在大量的储存应变，这意味着危险仍然存在，”海耶斯说。
地震预报
在 8 月 14 日的《自然》杂志上发表的另一项研究中，德国波茨坦地球科学研究中心的首席研究作者伯恩德·舒尔和他的同事发现，2014 年的地震破坏了地震空区中心一段 150 公里（93 英里）长的区域。然而，只有三分之一的地震空区被破坏——地震空区在这一破裂部分以北和以南的两个大段仍然存在，并构成重大危险。
海耶斯和他的同事指出，在发生大地震的前三周，该地区发生了 80 多次 4.0 级至 6.7 级之间的地震。这些即将发生大地震的警告信号以小震的形式出现，小震是缓慢解开过程的一部分。舒尔和他的同事认为，从 2013 年开始的小地震削弱了板块边界，帮助启动了今年的事件。
尽管两个研究小组都认为未来智利北部会发生大地震，“困难的是我们无法知道它何时会发生，即使我们知道这个俯冲带的部分地区已经近 150 年没有破裂，并且因 2014 年的事件进一步“加载”了，”海耶斯说。
这次不可避免的逆冲断层地震最有可能发生的地方“似乎是 2014 年地震以南的区域，但其他区域仍然很危险，例如 2014 年序列以北的区域，”海耶斯说。“不幸的是，地震预测仍然难以捉摸，我们无法给出未来事件的准确日期或规模。”
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