乔·拜登坚称，结束加沙战争，为中东地区带来和平与安全仍然是他卸任前几个月的首要任务。然而，即使在七月份退出竞选后摆脱了竞选的负担，这位总统此后仍被证明不愿或无力控制该地区冲突升级的风险。
相反，在以色列大幅升级其针对黎巴嫩真主党的军事行动之后，一场更广泛的战争现在看来比自2023年哈马斯首次实施恐怖袭击以来的任何时候都更有可能发生。
对历史和政治学的考察表明，具有讽刺意味的是，拜登放弃竞选连任的决定是他未能化解冲突的主要原因。有人形容总统的撤选是他辉煌政治生涯的最后一次公共服务行为，但这立即削弱了他管理全球危机的能力。在有生以来最危险的地缘政治时刻之一，总统权威的这种削弱是他决定退出竞选最严重和最被低估的后果之一。
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拜登是二战结束以来第三位放弃竞选连任的总统，他的前任是哈里·杜鲁门和林登·约翰逊。其他“跛脚鸭”总统，在其第二个任期结束时，在外交政策领域都有雄心勃勃的“待办事项”清单。没有连任压力使许多即将离任的在任者转向外交、国际协议和武力使用，以巩固他们的政治遗产。中东地区经常诱惑那些任期将尽的人去寻求获得和平缔造者桂冠的机会。最近几个月，沙特-以色列关系正常化协议希望渺茫，但似乎仍在支撑着拜登对稳定该地区的乐观态度。
然而，这些追求身后名的举动通常都会失败。认为不面临连任压力的总统可以不受国内政治因素的制约而行动，这种想法没有抓住要点：“他可能获得了自由，但在他即将结束第二个任期时，人们不会认真对待他，”前总统吉米·卡特的戴维营协议（该协议促成了以色列和埃及之间的和平条约）的资深人士威廉·宽特写道。跛脚鸭总统在达成协议和发出威胁时，在很大程度上无法做出超越其总统任期的承诺，因此缺乏可信度。盟友和对手都面临着考虑未来政府可能会采取什么行动的激励。
因此，拜登试图缓和以色列总理本雅明·内塔尼亚胡政策的努力失败，也就不足为奇了。一方面，卡玛拉·哈里斯仍然坚持现任政府的立场，并且有时似乎更尖锐地批评以色列的军事行动。相比之下，前总统唐纳德·特朗普在六月份呼吁拜登让以色列“完成任务”，此后把自己塑造成以色列的“保护者”，并猛烈抨击哈里斯一再呼吁停火，称这是“束缚以色列手脚”的举动。这些立场反映了公众对战争看法的更广泛的党派维度，根据全球事务研究所最近的分析，42%的共和党人赞成无条件支持以色列，而只有8%的民主党人赞成。这些都让内塔尼亚胡毫不怀疑他的选举结果利益所在。
当然，拜登一直以来愿意对内塔尼亚胡施加的影响力是有限的。例如，拜登表示他在五月份对计划中的拉法袭击事件划定的红线——表明美国不会为进攻性袭击提供武器——结果证明更像是一道粉红色的污迹。除了短暂暂停供应一些弹药外，美国的武器仍在源源不断地运往以色列。今年早些时候，要求政府采取更强硬立场的有意义的压力越来越大。随着亲巴勒斯坦抗议活动席卷全国，大量年轻选民和阿拉伯裔美国人在二月份的民主党初选中投下“未表态”选票，这看起来拜登可能会在十一月份面临严重的“加沙问题”。
然后他撤选了。拜登仍然致力于确保民主党在十一月份的胜利。但哈里斯竞选活动的势头已经削弱了民主党左翼的反战声音迫使美国政策转变的力量。在芝加哥举行的民主党全国代表大会上的抗议活动比预期规模要小。威斯康星州和密歇根州的民意调查仍然胶着，但哈里斯赢得选举胜利的新途径已经出现。最终的结果是，现在民主党在中东问题上更大的政治威胁来自右翼。
这可能解释了为什么本届政府最近加大对内塔尼亚胡施压，要求其改善加沙人道主义状况的努力不打算公开。当细节泄露后，给予以色列遵守的时间表——延伸到美国大选之后——只会突显即将离任的政府地位的软弱。即使拜登实施惩罚性措施，特朗普在十一月份获胜的可能性——在这种情况下，特朗普很可能会简单地恢复美国的支持——也会削弱以色列对拜登做出持久让步的意愿。
正如我在最近的一本书中论述的那样，拜登现在面临的挑战有很多先例。1952年，杜鲁门发现不可能解决联合国关于朝鲜战争停战协定的僵局。在三月份宣布退出总统竞选后，杜鲁门有政治空间坚持关于战俘地位的谈判立场，他知道这一立场在选民中极不受欢迎。但他缺乏说服谈判桌另一方的人同意的筹码。随着盟友和对手越来越关注其他候选人，以寻找有关美国未来政策的线索，谈判陷入停滞，军队仍然深陷一位历史学家称之为“为几个无关紧要的山丘进行的痛苦而代价高昂的战斗”之中。
林登·约翰逊在越南问题上也面临着类似的挑战。在他1968年3月的撤选演讲中，约翰逊告诉公众，没有竞选压力，他可以全身心投入到追求和平的事业中。但在他的一系列录音电话对话中，他意识到他的决定严重削弱了他的谈判地位。随着选举日的临近，约翰逊几乎恳求剩下的候选人尽量减少他们对战争的公开声明，因为他担心这会危及他为与北越达成协议所做的最后努力。“如果他们能再坚持三个星期，并获得更好的交易——从你那里买马比从我这里买稍微便宜一点，他们就会等待，”他在一次通话中说道。事实上，到约翰逊离任时，谈判人员仍然就谈判桌应有的形状僵持不下。在没有和平协议的情况下，1968年最终成为整个战争中伤亡人数最多的一年。
拜登在他前任失败的地方取得成功的机会似乎渺茫。哈里斯在十一月份的胜利将恢复即将离任的政府外交努力的一些可信度。但随着冲突在中东地区蔓延，现任总统希望在他任期内确保和平的希望似乎在他起草表示撤选的信件并发送给全世界的那一刻就破灭了。
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