当乔·拜登于1月20日宣誓就任美国第46任总统时，他继承了重大的危机，包括肆虐的疫情、被不断升级的气候变化所控制的地球、遭受重创的经济以及一个因党派之争而分裂的国家，而他的前任所煽动的未遂政变更是雪上加霜。但仍然最可怕的应该是一种更古老的存在威胁——核武器的可怕力量。在新总统就职后，他立即获得了对“核足球”的官方控制权，这是一个重达20公斤的公文包，里面装着发射密码和打击选项，他可以独自一人在瞬间决定释放国家庞大的原子武器库。但是，用于约束这种世界毁灭力量（美国和其他国家也拥有这种力量）的错综复杂的国际协议和战略网络已经变得危险地支离破碎。
目前，世界九个拥有核武器的国家中，约有9500枚核弹头处于军事服役状态，其中超过90%由美国和俄罗斯持有。仅仅是这一惊人总数的一小部分就可能导致数百万人死亡、难以想象的痛苦以及一个新的黑暗时代，而从中恢复将无法得到保证。与气候变化最显著的影响不同，气候变化的影响在几十年甚至几个世纪内才会显现，而核战争造成的破坏可能会在短短几分钟和几小时内展开。
现代版的达摩克利斯之剑已经悬在人类的头上几代人了，外交、精心策划的国际协议以及相互确保摧毁的令人胆寒的零和博弈将其控制住。然而今天，在那些认为核战争可以“打赢”的人多年来的忽视甚至公然反对之后，这些相互交织的安全线索已经磨损、松散，并且即将断裂。限制核武器扩散和使用的条约已经到期，比以往任何时候都多的国家准备发展新的武库，而潜在的不稳定因素，如反弹道导弹防御系统和新型高超音速武器平台，仍在不断增加。
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拜登政府可以采取几个步骤，在保持国家安全的同时，从灾难的边缘退回。首先应该是拜登履行他的竞选承诺，延长《新削减战略武器条约》（新START），这是与俄罗斯仅存的军备控制协议，原定于2月5日到期。这是遏制两国现有核力量和爆发新的核军备竞赛可能性的重要组成部分。更广泛地说，延长该条约应该是改善危险的美俄关系这一亟需的尝试的一部分——俄罗斯最近对美国机构（包括负责维护国家核武库的联邦机构）发动的规模庞大的网络攻击就是例证。这些努力可以作为与其他拥有核武器的国家（特别是中国）对话的典范，而与中国的对话反过来又可以为如何使朝鲜无核化这一棘手问题提供更广泛的解决方案。
拜登还应该兑现他重新加入《联合全面行动计划》（也称为伊朗核协议）的承诺，时任总统唐纳德·特朗普于2018年退出了该协议。2015年的协议旨在将伊朗的“突破时间”（即其从浓缩裂变材料生产炸弹的能力）从几个月延长到至少一年。但在特朗普恢复严厉制裁后，伊朗恢复了积极的铀浓缩活动。伊朗顶级核科学家于去年11月被暗杀，以及国会对该协议的强烈反对，都为美国重新加入该协议设置了很高的障碍。然而，军备控制专家的一致观点是，该协议是确保伊朗不拥有核武器的最不坏的选择。
然而，如果这些努力遭到国会的顽固抵抗——这并非不可能发生——拜登应该采取旨在降低风险和加强国际合作的单方面行动。减少国家部署的战略武器数量；重新评估其错综复杂的“指挥和控制”系统；以及宣布核武器“不首先使用”政策——美国总统迄今一直不愿这样做——都属于他的职权范围。然而，最重要的是，拜登应该下令彻底改变目前总统启动核武器的唯一权力。他应该坚持认为，必须与行政部门官员和国会领导人协商后才能做出决定，军备控制专家表示，这一步可以在不削弱威慑能力的情况下采取。如果这一举措最终通过联邦立法正式确定下来，它可能会成为拜登总统为确保世界更安全而采取的最有意义的行动。