在上个月乔·拜登总统和前总统唐纳德·特朗普之间的总统辩论之后，各政治派别的政治官员和媒体评论员猛烈抨击了现任总统的表现，以及他随后的认错。在接下来的几周里，拜登的亲密盟友和引人注目的民主党人公开和私下地对他的选举可行性持保留态度。随着民主党批评者的关键界限最终被跨越，这位总统在上周末宣布退出竞选。
乍一看，拜登近乎被迫的退出是对候选人老龄化的明显否定。但这更是对人类如何衰老——以及对我们自身死亡率——更为私密和直观的否定。
在过去一个世纪里，美国人一直在争论天主教徒、南方人、女性或黑人候选人是否能入主白宫。在本届总统选举周期中，选民们不得不认真权衡另一个影响我们所有人的 demographic 特征——年龄——以及它如何影响当选能力的问题。最近一项美国成年人民意调查显示，近一半的受访者表示他们害怕衰老。在那些对衰老相关问题感到恐惧的人中，63%的人表示，健康状况下降是他们最害怕的事情之一。
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作为一名衰老研究者，我认为我们对健康状况恶化的恐惧与我们对政治可行性的看法之间的联系是清晰的：我们对年迈的候选人进行了相当多的投射，因为我们不情愿地看到自己有一天也会身处他们的境地。直到现在，美国的身份政治通常都与种族、宗教、民族、性别和性取向有关。但年龄已经深深地印刻为一个 X 因素。拜登是第一个，但绝不是最后一个受害者，这种身份政治的新方面正在重塑关于当选能力的讨论，其影响将远远超出 2024 年。
神经学研究未能精确地指出与年龄相关的认知能力下降何时发生，但我们相当明确地知道，认知能力下降的维度早在 20 多岁就开始出现，最陡峭的下降始于接近 70 岁末期。 在纽约时报/锡耶纳学院在 6 月辩论后不久进行的一项民意调查中，74%的注册选民表示，他们同意 81 岁的乔·拜登“太老了”，无法成为一位有效的总统。相比之下，只有 42% 的注册选民认为 78 岁的唐纳德·特朗普太老了。对于那些做数学题的人来说，这有三岁的年龄差距。
“太老”或“尽管年事已高但仍然有效”究竟意味着什么？就拜登总统而言，旁观者经常关注他迟缓的动作和他含糊不清、断断续续的言语以及漫无边际的评论，根据纽约时报最近的一篇报道，白宫内部人士认为这种情况一直在急剧增加。特朗普方面，也曾出现过语无伦次和“老年痴呆症”的时刻，包括在多次公开活动中打瞌睡，最近一次是在今年的共和党全国代表大会期间。虽然这些类型的行为并非完全与年龄有关——总统候选人年龄段的许多人都没有类似的明显问题——但它们仍然以一种生动的方式突出了一个人的死亡率。这些对认知能力下降的观察，这种日益武断的表达方式已成为健忘和口齿不清的代名词，尤其让拜登的大部分有效性主张黯然失色——尽管他和他的盟友坚持认为他克服了这些挑战并表现出色。而拜登一直对接受独立的认知评估不屑一顾，这也没有帮助。
富兰克林·D·罗斯福总统在领导美国度过二战后，于 1945 年因中风去世，享年 63 岁，当时活到 65 岁的人可以期望再活十几年。罗斯福在纳粹德国投降前不到一个月在任上去世。在他生命的最后一年，他遭受了数十年前感染的小儿麻痹症的急性影响，在公共场合明显依赖轮椅。在他的最后一个任期内，罗斯福是第一位寻求并获得第三和第四个总统任期的人，尽管健康状况下降，但他压制了有关病情严重程度的信息。他担心这不仅会让轴心国，还会让盟友和美国公众觉得他软弱。围绕讨论和处理衰老和残疾的民族偏执和羞耻感至今仍根深蒂固。
密歇根大学 2019 年对 50 至 80 岁成年人进行的一项研究显示，82% 的人表示他们经常经历一种或多种形式的年龄歧视，包括工作场所歧视和接触到将老年人描绘成没有吸引力、虚弱或不受欢迎的形象。与那些没有这些经历的人相比，经历日常年龄歧视的人往往身心健康状况较差。在本届选举中，与政治相关的年龄歧视——以及能力歧视——更加频繁，也更容易被接受。《经济学人》最近一期的封面标题为“治理国家的方式不对”，其随附的总统印章装饰的独行者形象引发了社交媒体上的强烈反响。该期杂志包含的一篇文章是近期旨在劝退拜登参选的多篇引人注目的媒体文章之一。拜登的离开，实际上是他屈服于这些陈词滥调，可能会加剧人们对年龄和与能力相关的政治职位门槛的态度。
历史上，年长一直是总统竞选的优势。年长往往会让人本能地联想到候选人的经验和智慧。直到前总统罗纳德·里根竞选连任时，候选人的年长才开始被全面武器化。里根在 1985 年进入他的第二个任期，就在他 74 岁生日的几周前。在第二个任期之前，里根的许多同代人都私下质疑这位时任总统的精神敏锐度。晚年，包括他的儿子在内的一些人甚至声称里根在任期间就患有阿尔茨海默病。（里根的阿尔茨海默病诊断直到 1994 年才正式公布。）
这反映了一个转折点。随着千禧年的临近，美国选民开始更认真地考虑候选人的年龄。鲍勃·多尔在 1996 年被选为共和党总统候选人时已经 73 岁，对于那些批评他晚年竞选总统的人，他回应说：“重要的不是人的年龄。而是适合这个时代的人。”美国选民不一定同意，而是重新选举了相对精力充沛的民主党候选人，当时 50 岁的比尔·克林顿。多尔在竞选失败后没有再次寻求公职。然后，他基本上淡出了全国舞台，除了两年后在 1998 年的伟哥广告中客串亮相，这似乎与他的年龄相符。
政治中的年龄歧视偶尔会偏袒年轻人，但在政治职位的最高层和当代仍然罕见。2024 年总统大选可能会改变这种情况。约翰·F·肯尼迪和贝拉克·奥巴马都在 40 多岁时当选，他们都与公众认为他们太缺乏经验而无法担任总统的看法作斗争。尽管如此，这两位民主党人，相隔一代人，都赢得了他们的首次白宫竞选，并在他们的任期内保持了相对较高的公众支持率，部分原因在于年轻的“新颖性”。就奥巴马而言，选民们更关心竞争对手约翰·麦凯恩的年龄较大，而不是奥巴马的年轻。
就里根而言，他对自己的公开衰老仍然保持着乐观的态度。在 1987 年白宫记者协会的年度晚宴上，他开玩笑说：“我意识到了自己的年龄。我现在去做体检时，他们不再问我多大了。他们只是用碳年代测定法来测定我的年龄。”幽默是拜登在谈论自己的年龄时学会利用的一件事。但与里根不同，拜登在一个 24 小时新闻周期和社交媒体的时代执政，这限制了他的团队编排和控制关于他的年龄可能如何影响他的行动能力和认知能力的信息的能力。而美国人显然不再认为年迈的政治家是一件可以一笑置之的事情。
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