如果威廉·莎士比亚今天在百老汇或伦敦西区工作，他会花很多时间与律师在一起。《吟游诗人》从阿瑟·布鲁克的诗歌《罗梅乌斯与朱丽叶的悲剧故事》改编了《罗密欧与朱丽叶》，而布鲁克反过来又是根据皮埃尔·博埃斯图奥对各种意大利故事的法文翻译改编的。
无论是《罗密欧与朱丽叶》还是野兽男孩的《Pass the Mic》，创意作品的历史都是“借用”他人的编年史。知识产权律师可能会使用更严厉的词语。但宪法的制定者始终旨在只为创意作品的所有者提供有限的垄断，确保公众有权从旧作品中创造新作品。
然而，多年来，国会有时应媒体公司的要求，通过不断延长版权保护的期限和范围，为衍生作品设置了巨大的障碍。版权持有人不再需要注册新作品。任何博客、诗人的十四行诗，甚至儿童的蜡笔画现在都自动获得版权。重新出版或摘录需要获得许可，但合理使用有有限的豁免。当前形式的版权未能实现在允许完全控制每件作品——“保留所有权利”——和海盗肆意盗窃而不向所有者赔偿的无政府主义制度之间的平衡。过于强大的产权可能会威胁到互联网作为一种能够促进思想动态交流的媒介。
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2001年，斯坦福大学法学学者劳伦斯·莱西格着手纠正这种失衡，成为知识共享背后的主要力量，知识共享是一个非营利性组织，它提供了一个急需的中间地带，让所有者放弃部分但不是全部权利。作者仍然保留版权，但只需在十几个左右的免费许可中选择，并用知识共享的标志表示，即可从网上下载，从而只保留部分权利。一种许可允许他人在注明出处的情况下使用作品。另一种许可允许抽样（提取片段以与音乐或其他内容混合），只要不使用整个作品。大约有500万个知识共享许可正在使用中。英国广播公司计划向英国公众免费授权档案资料，只要不用于商业目的即可。麻省理工学院利用这些许可免费提供优秀的在线课程资料。知识共享启动了一项科学共享计划，甚至将探索某些专利中包含的技术的开放许可。公共科学图书馆已经利用其中一项许可来明确科学期刊文章免费提供的条件。
互联网作为一种通用的出版商，需要不仅仅是商业利益的出口。新兴的艺术家、科学家和非营利组织社区希望找到一种方法来分享和修改彼此的知识成果，而无需日益严苛的权利管理带来的巨大法律负担。娱乐业在这个问题上基本上保持沉默——它对创新的理解是发起诉讼起诉10岁的孩子，以惩罚音乐盗版行为。在这种环境下，知识共享的“保留部分权利”的中间道路的引入无疑是一个受欢迎的到来。