对于每一个在技术上能够阅读这篇文章的人来说，还有大约一百个无法阅读的人（将全球人口与当前的互联网用户数量进行比较）。 排除世界上一半缺乏基本电话服务的人口，仍然有超过二十亿潜在的新网民。 这些人中许多人对上网缺乏兴趣，但数亿人只是缺乏手段。 这个障碍并不太令人惊讶，因为直到最近，获得互联网连接要么需要一份公司职位，要么需要大量的自由现金：至少 1,000 美元用于购买电脑，每年 240 美元用于支付基本的互联网账户。
现在情况不同了。 大大小小的公司都在竞相将各种各样的新设备推向市场，这些设备旨在使互联网连接更加普及和经济实惠。 他们希望将电视变成终端，将终端变成电视，将录像机变成磁盘驱动器，将电话变成电子邮件中心，将门锁变成家庭安全系统，将小学变成互联网服务提供商。 这些技术交叉能否开启互联网扩张的下一个浪潮——还是仅仅为失败的互联网商业模式的堆积增添新的牺牲品？
WebTV 的盒子将电视变成浏览器。 |
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在那些寻求答案的人中，所有人的目光都集中在 WebTV 这家位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的初创公司。 1996 年 11 月，WebTV 开始销售 320 美元的盒子，一旦插入电话线和电视，就可以将电视变成互联网盒子。 该设备允许观看者仅使用遥控器即可浏览网络，尽管可以购买可选的无线键盘来输入电子邮件。 然而，简单性并不一定转化为销量。 尽管新闻报道看好，并且估计进行了 6200 万美元的广告宣传，但据报道，WebTV 在圣诞购物季仅售出了 30,000 台——远不足以支付广告费用。 公司官员表示，此后销量有所回升，但由于该公司是私营公司，因此没有公开可靠的数据。
WebTV 在面临竞争之前，没有太多时间赢得消费者的认可。 Zenith Electronics 和其他公司正在准备他们自己的机顶盒，以便在今年晚些时候发布。 像 WebTV 一样，所有这些都将要求客户每月支付 20 美元的互联网服务费用。 而且，所有这些都将遭受相同的慢速调制解调器速度的影响，即使对于技术娴熟的人来说，这也会使网上冲浪变得令人困惑和沮丧。
En Technology 的电视调制解调器允许个人电脑接收高速电视数据。 |
除了技术限制之外，问题在于有多少沙发土豆真的想坐在电视机前等待数十秒才能让文本填满屏幕。 新罕布什尔州米尔福德的 En Technology 正在押注于一种迎合较短注意力持续时间的系统。 2 月，该公司开始接受 TVModems 的订单，这是一种 150 美元的 PC 扩展卡，可以接收广播或有线电视信号并从中提取编码数据。 其想法是，观众将在他们的电脑上收看特殊节目，并在观看时接收免费软件、网页和其他赠品。
TVModems 的数据可以编码在电视广播帧之间的垂直消隐间隔中（速率高达每秒 125 千比特），或者编码为雪花图片（速率高达每秒 2.3 兆比特）。 每个比特发送三次，以帮助纠正传输过程中不可避免的错误。 En Technology 目前正在通过一个名为 The Internet Cafe 的节目测试该系统，该节目在美国各地 50 多个 PBS 电视台播出。 以这种方式传输数据的一个附带好处是，它可以被任何录像机记录下来以供以后播放。 但目前 En 的系统，就像电视一样，只是单向发送数据，从广播公司到观众； 它不是真正的互联网连接。
Navitel Communications of Menlo Park 正在将互联网功能构建到另一种常见的电子设备中，并准备推出一款名为 TouchPhone 的产品。 这款手机配备了 LCD 屏幕、滑出式键盘和运行精简版 Microsoft Windows 的计算机处理器，通过内置调制解调器与互联网保持持续连接，因此它可以像接收语音邮件一样轻松地接收电子邮件。 当然，语音邮件并不吸引所有人，将电话变成集电子邮件终端、网络浏览器、日历、地址簿和电话于一体的设备是否会抹杀电话最吸引人的特性：易用性，仍有待观察。
Navitel 的 TouchPhone 结合了互联网、计算和电话功能。 |
但为什么要止步于电话呢？ 国家半导体公司在麻省理工学院媒体实验室的工作基础上进行扩展，正在设计一个子处理器——几平方毫米的晶体管蚀刻在一个更大的计算机芯片旁边——它将包含设备在互联网上注册和通信所需的所有电子元件。 国家半导体公司的工程师 W. Shields Neely 表示，该模块只需在其他芯片的价格上增加几美元，就可以将互联网连接置于从烤面包机和收音机到电视机和空调的各种设备中。 “你可以想象一块带有无线电连接的手表来接收电子邮件，”他推测道。
该方案存在一些问题。 其中之一是寻址：手表如何注册其位置，以便任何有消息给你的计算机都知道在哪里发送？ Neely 指出：“由此引发了安全问题。” “我希望能够向我的前门锁发送电子邮件，让某人进来。 但这显然需要高度的安全性，”而互联网设备目前太容易被愚弄了。 接下来是寻找合适的通信介质的问题。 在家中，设备可以使用红外信标或沿家用电线发送的信号进行通信。 然而，此类网络几乎没有标准。 在更远的距离上，数据将不得不通过无线电发送——政府对私人无线电传输施加了严格的限制。
或者说曾经是这样，直到 1997 年 1 月，美国联邦通信委员会 (FCC) 划拨了 300 兆赫兹的高频频谱用于未经许可的高速数据通信。 该决定允许任何人，从学校到超市，建立大小达数十公里的无线网络，而无需向公司支付安装和空中时间的费用。 尽管可以使用任何通信协议，但 FCC 预计大多数用户将使他们的数据/无线电台成为互联网的扩展，以与互联网上使用的相同形式广播和接收数据包。
FCC 通知并未提及该机构打算如何处理新一代黑客，这些黑客配备了相当于扫描仪的数据，很快就能从空气中提取机密电子邮件和信用卡号码。 谁愿意成为第一个将自己的家庭联网的人？