如果在乳腺癌肿瘤很小时就发现它，女性很可能战胜疾病。如果在肿瘤较大或已扩散到其他器官时才发现同一种恶性肿瘤，即使在手术、放疗和化疗后，她也更有可能死亡。在乳腺肿瘤变得致命之前发现它们是一项挑战，也是医疗技术迄今未能掌握的挑战。
美国癌症协会首席医疗官奥蒂斯·韦伯·布劳利说：“我们迫切需要更好的乳腺癌筛查工具。”他的组织提倡乳房X光检查，以努力减少美国每年40,000例乳腺癌死亡人数。但布劳利担心，这种强调会让工程师和医疗器械制造商认为，乳腺癌检测问题不值得他们关注，因为它已经被解决了。事实并非如此。乳房X光检查漏诊率高达20%，平均每10次读片中就有一次将健康的乳腺组织误判为可能恶性。这些假阳性意味着，那些努力做正确的事情，进行常规癌症筛查的女性，面临着不必要的活检（活检本身可能会毁容并干扰后续治疗）和费用，以及对她们实际上并没有患癌症的错误恐惧的巨大风险。
乳房X光检查的缺点引发了争议和困惑。2009年，美国预防服务工作组（USPSTF）认定，常规乳房X光检查挽救的40至49岁女性的生命太少，不足以证明该年龄组中由此产生的假阳性和不必要的活检是合理的。医学协会和患者倡导团体抨击了这一建议；美国癌症协会仍然建议40多岁的女性每年进行乳房X光检查。不过，一些健康专家担心，USPSTF的调查结果已经让不少女性，而不仅仅是40多岁的女性，对接受检查感到沮丧。埃默里大学温希普癌症研究所的外科肿瘤学家谢丽尔·加布拉姆-门多拉说：“这让女性对这项检查更加怀疑。”“女性会说，‘我就不做了，我太忙了。’”
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然而，甚至在2009年的争议之前，女性就已经放弃了筛查性乳房X光检查。根据美国疾病控制和预防中心的最新数据，在过去两年内接受乳房X光检查的女性比例在所有年龄组中都有所下降。对于40至49岁的女性，该数字从2000年的64.3%降至2008年的61.5%——如果乳房X光检查在该年龄组中作为筛查测试没有帮助，这就有道理了。对于50至64岁的女性，该数字从2000年的78.7%降至2008年的74.2%——考虑到证据表明乳房X光检查对50岁及以上的女性显然有益，这令人担忧。
更好的工具可以帮助鼓励筛查，并使其对所有年龄段的女性更有用。目前正在研究的方法尚无一种足够强大，可以取代乳房X光检查。但研究人员和临床医生希望，通过更好地了解乳腺癌的生理学和生物化学，并结合更灵巧的技术，有朝一日能够开发出可以取代或廉价补充乳房X光检查的筛查工具，从而使结果更加可靠。
今天的选择
乳房X光检查自1970年代以来一直用于检测肿瘤，但由于它基于低剂量X射线，而X射线在分辨肿瘤的能力方面存在固有的局限性，因此会漏诊一些癌症，并错误地提示存在另一些癌症。用X射线观察时，恶性肿瘤的颜色比正常乳腺组织浅。X射线还会捕捉到肿瘤生长时可能产生的白色钙沉积点。但是，X射线不擅长发现微小肿瘤，部分原因是缺乏对比度，部分原因是与肿瘤相关的钙化点比良性沉积物小得多，因此很容易被忽视。X射线也不擅长检测致密乳腺组织中的肿瘤，致密乳腺组织也会显示为白色；许多50岁以下的女性都有致密乳腺。最后，乳房X光检查无法确定异常肿块是否为癌性。
另外两种常用的影像技术——磁共振成像（MRI）和超声波——通常补充乳房X光检查以检测乳腺癌，但尚不足以可靠到可以单独用于筛查。MRI使用磁性和无线电波来测量组织中水分含量的差异，这比X射线更能详细地了解乳腺组织成分的差异。但是，由于良性囊肿在MRI上通常看起来像肿瘤，因此使用MRI进行筛查也会增加假阳性率。因此，美国癌症协会建议仅对有乳腺癌或卵巢癌家族史的女性进行年度MRI筛查。此外，乳腺MRI对于普通人群的常规使用来说太昂贵了，每次检查的费用为2,000美元至6,000美元，而乳房X光检查的费用仅为几百美元。
超声波依靠高频声波来表征乳房的内部结构。与MRI不同，它可以确定肿块是否为无害的、充满液体的囊肿。但是，它的图像无法区分恶性肿瘤和充满无害乳腺组织的良性生长物。因此，它比乳房X光检查的假阴性率更高，这就是为什么它作为初始筛查的独立方法不太理想的原因。
新思路
研究人员在寻求更好的解决方案时，正在尝试一种古老方法的新的变化：触摸肿块。肿瘤比健康的乳腺组织更硬——这就是为什么它们感觉不同的原因。然而，等到肿瘤长大到可以触摸到才采取行动的问题是，延迟会增加癌症在确诊时已经扩散的可能性。目标是创造出在肿瘤仍然太小而无法用人手触摸到时就能检测到这种硬度的方法。
一种测量这种硬度的方法依赖于低频声波和MRI的结合。这种被称为磁共振弹性成像的技术，是十多年前由梅奥诊所的放射科医生理查德·埃曼首次开发的。目前已应用于非恶性肝脏疾病的诊断，该方法现在正在乳腺肿瘤上进行测试。患者在MRI中进行扫描，同时频率为60赫兹的声波通过塑料管传递到乳房。MRI会捕捉组织受声波移动方式的微小变化。埃曼说，他的团队已经非常擅长根据MRI显示的硬度来区分正常乳腺组织和恶性乳腺组织。但是，为了使弹性成像能够作为一项全民筛查工具发挥作用，使用MRI的成本必须大大降低。
另一种测量组织硬度的技术无需MRI的昂贵费用和幽闭恐惧症。加州大学欧文分校的生物医学工程教授布鲁斯·特罗姆伯格制造了一种手持式扫描仪，它可以将近红外光穿过皮肤进入乳房，然后测量光能在穿过身体路径上的散射情况，然后再反射回扫描仪。光子在肿瘤中的传播方式与在正常组织中的传播方式不同。这种实验性设备正在癌症患者身上进行测试，以观察它是否可以被调整为准确测量肿瘤对治疗的萎缩反应。不过，特罗姆伯格希望这项技术最终能够得到足够的改进，以便在恶性肿瘤仍处于微观状态时就能发现它们。
更简单的筛查，例如血液测试，将是理想的。医生确实有血液测试可以检测乳腺癌和卵巢癌的复发，例如通过测量一种名为CA125的分子，但它们对于大规模筛查来说不够准确。然而，一些研究人员正在跟踪血液和呼吸中的化学标记物，目标是开发出有朝一日不仅可以发现癌症，还可以指示癌症可能有多危险的筛查工具。
埃默里大学的加布拉姆-门多拉和佐治亚理工学院的化学家在20名乳腺癌患者的呼吸中发现了在20名对照组受试者的呼吸中不存在的标记物。该团队的重点不是完全取代乳房X光检查，而是将其保留下来，在资源稀缺的地方用作后续工具。佐治亚理工学院的负责人查琳·拜尔说：“迫切需要开发出一种可以在乳房X光检查不太普及的国家使用的工具。”在医生办公室进行的呼吸测试对于发达国家许多因乳房X光检查的不适和不便而避开筛查的女性也可能具有很大的吸引力。
同时，开发一种用于发现乳腺癌的单一、完美的检测工具仍然是一项艰巨的任务。纽约市纪念斯隆-凯特琳癌症中心的放射科医生和乳腺影像学荣誉主任大卫·德肖说：“这项技术需要能够识别出许多，最好是大多数或全部患有这种疾病的人。”“它需要具有合理的非侵入性、可耐受性和人们可以接受性，以便他们愿意接受测试。它需要不太昂贵。而且它必须广泛可用。”至少目前来看，没有什么正在研究的方法比乳房X光检查更符合这些要求。
这让40多岁的女性处于什么境地？许多不再建议大多数50岁以下女性进行乳房X光检查的医生，继续建议那些有乳腺癌或卵巢癌家族史的女性进行乳房X光检查。但就目前而言，大多数40多岁的女性将不得不继续纠结于“筛查还是不筛查”的问题——并意识到，在追踪乳腺癌方面，仍然没有完美的工具。