密歇根大学的语言学家特维拉·塔迪夫回忆起有一天，她和她的普通话保姆看着塔迪夫11个月大的女儿爬到一个刚掉在地上的笔旁，并指着它。“笔！”塔迪夫用普通话告诉她的女儿，这时她的保姆也用普通话说“抓！”。然后她们困惑地看着对方。塔迪夫意识到，不同文化背景的照顾者可能会影响婴儿首先学习哪些词语。
塔迪夫早期的研究表明，说英语的儿童首先学习名词，几乎完全是名词，而说普通话的儿童早期口语词汇中动词比名词多得多。婴儿早期的理解也遵循相同的模式，但差异没有那么极端。
在塔迪夫最新的研究（即将发表）中，她从孩子们八个月大时（在他们大多数人说任何词语之前）开始，到30个月大时（那时大多数人已经掌握了500到700个词汇），追踪了在密歇根州、北京和香港学习英语、普通话和粤语的70名儿童。到两年半时，大多数说普通话的儿童的动词和名词达到了50-50的平衡。说英语的儿童获得的名词数量大约是动词的三倍。
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塔迪夫说：“这种模式可能是婴儿在每种语言中听到的内容的产物。” 普通话是一种以动词为中心的语言；在许多情况下，说话者可以省略句子的主语。由于普通话动词非常规则，并且时态标记很少，因此与英语不规则动词的自由放任相比，很容易找出规律。此外，说英语的父母倾向于使用模糊的、一刀切的动词，因为他们强调名词：汽车、卡车、公共汽车、自行车和踏板车都只是简单地“go”（行驶）。说普通话的人则相反：他们使用诸如“车辆”之类的通用名词，但用非常具体的动词来描述动作——驾驶、骑、坐在上面、推。“作为一名英语母语者，当婴儿指点时，我的第一反应是贴标签，”塔迪夫说。另一方面，她的保姆是一位以普通话为母语的人，她的本能是说出她认为孩子试图实现的动作名称。
塔迪夫说：“语言始终是对世界的简化，不同的语言在不同的方向上简化世界。“最大的问题是，如果你用不同的方式谈论世界，这是否意味着你看到的世界也不同？”