与气候变化相关的直接健康影响正在变得广为人知。一个迅速变暖的世界带来了更多与热相关的死亡、更多通过受污染的食物和水以及昆虫传播的疾病，以及更多来自极端风暴的伤害。最脆弱的个体是老年人、幼儿和体弱多病的人。而最脆弱的人生活在最贫穷的国家，这些国家对造成气候变化负有的责任最小，也最无力应对其后果。但是，在富裕国家，哮喘和过敏症的上升速度比贫穷国家更快。
这两种呼吸道疾病在发达国家呈流行病趋势，而且患病人数还在上升。仅在美国，至少有5000万人患有过敏症，每年医疗保健费用高达180亿美元。哮喘影响着七分之一的美国成年人，几乎十分之一的儿童，并且是学生缺课的主要原因。人们接触空气污染和花粉越多，症状就越严重，也越有可能患上其他过敏症。
气候变化正在明显提高引发此类疾病的空气传播物质（特别是臭氧和花粉）的浓度，研究人员正在记录病例的相应增加。臭氧是雾霾的主要成分，是一种强烈的呼吸道刺激物，会引发哮喘患者（尤其是儿童）的喘息。儿童时期暴露于臭氧也可能损害正常的肺部生长和发育，并可能导致任何年龄段都可能发生的新发哮喘。臭氧是在阳光照射大气中的污染物时产生的，其中一些污染物来自自然来源，但大多数污染物来自车辆、发电厂和工业过程中燃烧化石燃料。当然，我们燃烧得越多，产生的这些人造前体污染物（如氮氧化物和所谓的挥发性有机化合物）就越多。即使前体物没有增加，气候变化驱动的更热的空气也会产生更多的臭氧。
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开花植物和树木释放的花粉会导致花粉热，并可能引发哮喘发作。许多研究表明，全球气温升高导致花粉季节提前和延长。一些研究还表明，某些过敏原（如豚草中的花粉）在较高温度和二氧化碳浓度较高的空气中产生量更高，并且具有更有效的致敏成分。最后，一些研究正在涌现，这些研究直接将环境温度升高、花粉季节延长和每日花粉计数增加与因过敏症状而增加的就诊次数联系起来。毫无疑问：气候变暖会加剧呼吸系统疾病的痛苦。
某些干预措施可以减轻病情。首先，所有哮喘患者和过敏症患者都需要获得医疗保健和适当的药物治疗。还可以教导高危人群如何理解空气质量指数和每日花粉计数，并在空气污染物丰富时避免过多的户外活动和剧烈运动。但这只是权宜之计。除非各国采取积极的排放控制措施并迅速过渡到低碳或零碳能源系统，否则臭氧和花粉只会变得更糟。也许越来越多的泪眼汪汪、打喷嚏、睡眠不足、喘息的人们因病误工误学，将会在最富裕的国家产生足够的政治意愿，以阻止温室气体排放并稳定全球气候。Gesundheit!