19世纪，大多数搬到伦敦、纽约市、芝加哥、柏林和其他大城市的人们为了获得更高的工资而牺牲了健康。 拥挤、不安全的饮用水、恶劣的卫生条件、艰苦的工作环境和工业污染使他们比家乡农村的亲戚更容易生病，并缩短了他们的寿命。
但是，从19世纪中叶开始，政府改革和城市领导者开始通过投资水、卫生设施、垃圾清除、教育等来改善这些城市的健康状况。如今，富裕城市是居住最健康的地方之一。 即使在许多中等收入国家，城市居民的生活也基本上不受典型流行病的威胁。
然而，居住在构成现代贫民窟的非正规住区中的8亿至9亿人仍在等待这样的奇迹。 他们遭受着过度拥挤、饮用水污染和缺乏负担得起的医疗保健的影响。 在许多这些地方，每六个孩子中就有一个在五岁之前死亡，预期寿命不到最健康城市的一半。
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除非政府对最贫困居民的福祉承担更大的责任，否则情况不会好转。 然而，政府往往是问题的重要组成部分。 大多数最贫困的住区都位于非法占用或细分的土地上，因此城市官僚机构可能会忽视它们的存在。 此外，正式的法律和制度倾向于假设人们能够负担得起住在卫生的房屋中，因此，它们往往更多地是将处于生存边缘的社区边缘化，而不是帮助他们。 政府也可能回避与鼓励贫困居民围绕改善需求组织起来的活动家接触，但如果要政府实施的计划能够成功，就必须与这些组织者接触。
然而，也存在亮点。 一些地方政府现在承认非正规住区的存在，并与居民合作安装所需的卫生基础设施和服务。 最有效的举措之一是泰国社区组织发展研究所政府运营的安全住房计划，该计划支持了数百个社区驱动的升级计划，包括支付更好的供水和污水基础设施费用，以及向棚户区居民贷款以改善他们的住房。 贫民窟居民联合会正在与地方当局合作，以改变其他15个以上国家的状况。
正如这些项目所表明的那样，当政府、国际机构和贫民窟居民共同规划、实施和管理变革时，穷人的健康和经济状况都受益最大。 如果更多城市想要完成有意义的城市革命，就必须将他们“未被统计、不健康的民众”视为拥有资源和能力的合作伙伴。