杀死研究动物是科学中最令人不快的任务之一，必须尽可能人道地进行。但是，研究动物福利和安乐死的研究人员越来越担心，广泛使用的技术并非最不痛苦和压力最小的方法。本周，来自世界各地的专家将在英国纽卡斯尔聚会，讨论证据并尝试达成共识。
英国南沃特市的慈善机构皇家防止虐待动物协会研究动物部门副主管彭妮·霍金斯说：“关于各种动物安乐死技术的人道性，人们存在许多假设。 “有时，动物可能看起来没有痛苦，但可能是有意识的，并且正在遭受痛苦。”
大部分辩论都集中在啮齿动物上，它们占了研究动物的绝大多数。目前杀死它们的技术包括吸入法——例如充满二氧化碳或麻醉气体的气室——以及注射巴比妥类药物。物理方法包括颈椎脱位（折断脖子）或使用专用啮齿动物断头台斩首（见“用于杀死实验室大鼠的方法”）。
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专家们热烈讨论哪种方法更可取。会议上讨论最多的问题很可能是关于二氧化碳的使用。
英国纽卡斯尔大学研究实验室动物麻醉的休·戈莱奇说：“人们仍然担心二氧化碳，而且它几乎肯定是（杀死啮齿动物）最广泛使用的方法。”戈莱奇组织了这次会议，会议得到了总部位于伦敦的国家替代、完善和减少动物研究中心的资助。其目的是更新2006年国际专家组发布的共识文件，为使用动物的研究人员提供指导。
二氧化碳用于使啮齿动物失去知觉。然后通过用气体窒息它们或通过另一种方法杀死它们。但是，越来越多的研究表明，啮齿动物认为二氧化碳会带来压力。
这方面的证据主要来自“厌恶研究”。加拿大温哥华不列颠哥伦比亚大学动物福利研究员丹尼尔·韦里的研究小组的一项关键研究表明，白化大鼠会从充满二氧化碳的黑暗隔间移到明亮的盒子中，尽管它们不喜欢明亮的光线。研究发现，它们不太可能远离异氟醚，异氟醚也用于安乐死（D. Wong et al. Biol. Lett. http://doi.org/ncv; 2012）。
其他证据是矛盾的（H. Valentine et al. J. Am. Assoc. Lab. Anim. Sci. 51, 50–57; 2012），但韦里坚信自己的观点。他说：“我们自己的结果表明二氧化碳具有高度的厌恶性。”
物理方法也存在疑问。如果对习惯于被处理的动物完美地执行颈椎脱位，这可能是最佳方法，但它可能不适用于杀死大量啮齿动物。
对于科学家正在研究的新动物模型，这些问题甚至更加不确定。例如，斑马鱼的使用量大幅增加，使其被列入会议议程。韦里说，尽管实验室啮齿动物取得了很大进展，“但在鱼类福利方面总体上做得较少。”
美国伊利诺伊州绍姆堡的美国兽医学会 (AVMA) 关于动物安乐死的广泛使用的指南于今年早些时候进行了更新，部分原因是适应实验室中使用的动物的变化，其中增加了斑马鱼指南。该协会表示，它希望这些指南的实验室动物部分继续扩大。
其中一些指导带有监管效力。今年晚些时候，为生物医学研究提供资金的美国国立卫生研究院表示，它期望“全面实施”AVMA指南，并使用这些指南审查先前批准的项目。
监管也在推动更多不寻常的动物被列入议程。目前，关于实验室动物待遇的新立法正在纳入欧盟成员国的法律中，并将首次在某些国家涵盖头足类动物（参见Nature http://doi.org/fk65pb; 2011）。